החוק האוסר על יבוא עבדים משנת 1807 קבע שלא הותר לייבא עבדים חדשים לארצות הברית.הוא נכנס לתוקף ב-1 בינואר 1808, התאריך המוקדם ביותר המותר על פי חוקת ארצות הברית.סחר העבדים המקומי בתוך ארצות הברית לא הושפע מחוק 1807.ואכן, עם סיום האספקה ​​החוקית של עבדים מיובאים, המסחר המקומי גדל בחשיבותו.עבדות הייתה הסיבה העיקרית להתפרקות.עבדות הייתה נושא שנוי במחלוקת במהלך ניסוח החוקה אך נותרה מעורפלת.סוגיית העבדות בילבלה את האומה מאז הקמתה, והפרידה יותר ויותר את ארצות הברית לדרום שומרת עבדים וצפון חופשי.הנושא הוחמר בעקבות ההתרחבות הטריטוריאלית המהירה של המדינה, שהעלתה שוב ושוב את הסוגיה האם שטח חדש צריך להיות עבדות או חופשי.הנושא שלט בפוליטיקה במשך עשרות שנים שקדמו למלחמה.ניסיונות מרכזיים לפתור את הבעיה כללו את הפשרה של מיזורי והפשרה של 1850, אך אלה רק דחו עימות בלתי נמנע על העבדות.המניעים של האדם הממוצע לא היו בהכרח של הפלג שלו;^[1] חלק מהחיילים הצפוניים היו אדישים בנושא העבדות, אך ניתן לקבוע דפוס כללי.^[2] ככל שהמלחמה התארכה, יותר ויותר אנשי יוניון הגיעו לתמוך בביטול העבדות, בין אם על רקע מוסרי ובין אם כאמצעי לנתק את הקונפדרציה.^[3] חיילי הקונפדרציה נלחמו במלחמה בעיקר כדי להגן על חברה דרומית שהעבדות הייתה חלק בלתי נפרד ממנה.^[4] מתנגדי העבדות ראו בעבדות רוע אנכרוניסטי שאינו מתיישב עם הרפובליקניות.האסטרטגיה של הכוחות נגד העבדות הייתה בלימה - לעצור את התרחבות העבדות ועל ידי כך להעלות אותה על דרך להכחדה סופית.^[5] האינטרסים של מחזיקי העבדים בדרום גינו את האסטרטגיה הזו כפוגעת בזכויותיהם החוקתיות.^[6] הלבנים הדרומיים האמינו ששחרור העבדים יהרוס את כלכלת הדרום, בגלל כמות ההון הגדולה שהושקעה בעבדים והחששות משילוב אוכלוסיית השחורים העבדים לשעבר.^[7] במיוחד, רבים מתושבי הדרום חששו מחזרה על הטבח בהאיטי ב-1804 (המכונה בזמנו "אימי סנטו דומינגו"), ^[8] שבו עבדים לשעבר רצחו באופן שיטתי את רוב מה שנותר מהלבן של המדינה. אוכלוסיה - כולל גברים, נשים, ילדים ואפילו רבים שאוהדים את הביטול - לאחר מרד העבדים המוצלח בהאיטי.ההיסטוריון תומס פלמינג מצביע על הביטוי ההיסטורי "מחלה בראש הציבור" בו השתמשו מבקרי רעיון זה ומציע שהוא תרם להפרדה בעידן ג'ים קרואו בעקבות האמנציפציה.^[9] פחדים אלו החריפו על ידי ניסיונו של ג'ון בראון ב-1859 לעורר מרד עבדים מזוין בדרום.^[10]