בין ה-16 ל-18 באוקטובר 1859, הוביל המבטל ג'ון בראון פשיטה על ארסנל ארה"ב בהרפרס פרי, וירג'יניה (כיום מערב וירג'יניה), מתוך כוונה לעורר מרד עבדים נרחב במדינות הדרום.אירוע זה, שנחשב על ידי אחדים כמבשר מבשר למלחמת האזרחים, ראה את בראון וקבוצתו המונה 22 אנשים מובסים בסופו של דבר על ידי נחתים אמריקאים בהנהגתו של סגן ראשון ישראל גרין.ההשלכות של הפשיטה היו משמעותיות: עשרה פושטים מתו בהתכתשות, שבעה עמדו בפני הוצאה להורג בעקבות משפט, וחמישה הצליחו להימלט.יש לציין כי דמויות בולטות כמו רוברט אי לי, סטונוול ג'קסון, ג'ב סטיוארט וג'ון ווילקס בות' היו עדים לאירועים שהתפתחו.בראון אפילו חיפש את מעורבותם של אנשי הביטול הנודעים הרייט טובמן ופרדריק דאגלס, אך הם לא השתתפו עקב מחלה וספקנות לגבי היתכנות הפשיטה, בהתאמה.הפשיטה הייתה המשבר הלאומי הראשון שנהנה מיכולות הפצת החדשות המהירה של הטלגרף החשמלי החדש שהומצא.עיתונאים מיהרו להגיע להארפרס פרי, וסיפקו עדכונים בזמן אמת על המצב.מיידיות זו של סיקור הדגישה את הנוף המתפתח של דיווח החדשות.מעניין לציין שדיווחים עכשוויים השתמשו במגוון מונחים כדי לתאר את האירוע, אך "פשיטה" לא הייתה ביניהם.תיאורים כמו "התקוממות", "מרד" ו"בגידה" היו נפוצים יותר.המעשה הנועז של ג'ון בראון בהרפרס פרי עורר תגובות מעורבות ברחבי ארה"ב. הדרום תפס זאת כהתקפה ישירה על אורח חייהם ועל מוסד העבדות, בעוד שחלק מהצפוניים ראו בו עמדה אמיצה נגד דיכוי.דעת הקהל הראשונית ראתה את הפשיטה כמאמץ מוטעה של קנאי.עם זאת, רהיטותו של בראון במהלך משפטו, בשילוב עם הסנגור של תומכים כמו הנרי דיוויד ת'רו, הפכו אותו לדמות סמלית הדוגלת בעניין האיחוד ובביטול העבדות.