חודשים ספורים לאחר תחילת המלחמה בפורט סאמטר, הציבור הצפוני קרא לצעדה נגד בירת הקונפדרציה ריצ'מונד, וירג'יניה, שצפויה הייתה להביא לסיום מוקדם של הקונפדרציה.נכנע ללחץ פוליטי, בריג.גנרל אירווין מקדואל הוביל את צבא האיגוד הלא-מנוסה שלו על פני בול ראן מול צבא הקונפדרציה של בריג', חסר ניסיון לא פחות.גנרל PGT Beauregard חנה ליד צומת מנאסס.תוכניתו השאפתנית של מקדואל להתקפת אגף מפתיעה על השמאל של הקונפדרציה בוצעה בצורה גרועה;עם זאת, הקונפדרציות, שתכננו לתקוף את האגף השמאלי של האיחוד, מצאו את עצמם בנחיתות ראשונית.תגבורת הקונפדרציה תחת בריג.הגנרל ג'וזף אי ג'ונסטון הגיע מעמק שננדואה ברכבת, ומהלך הקרב השתנה במהירות.חטיבה של תושבי וירג'יניה תחת בריגדיר אלמוני יחסית מהמכון הצבאי של וירג'יניה, תומס ג'יי ג'קסון, עמדה על שלה, מה שהביא לכך שג'קסון קיבל את הכינוי המפורסם שלו, "Stonewall".הקונפדרציות פתחו במתקפת נגד חזקה, וכאשר חיילי האיחוד החלו לסגת תחת אש, רבים נכנסו לפאניקה והנסיגה הפכה לשבירה.אנשי מקדואל'ס רצו בטירוף ללא פקודה לכיוון וושינגטון הבירהשני הצבאות התפכחו מהלחימה העזה ומההרוגים הרבים והבינו שהמלחמה הולכת להיות ארוכה ומדממת הרבה יותר ממה ששני הצבאות צפו.הקרב הראשון בבול ראן הדגיש רבות מהבעיות והליקויים שהיו אופייניים לשנת המלחמה הראשונה.היחידות בוצעו בחתיכות, ההתקפות היו חזיתיות, חיל הרגלים לא הצליח להגן על ארטילריה חשופה, המודיעין הטקטי היה מינימלי, ואף אחד מהמפקדים לא הצליח להפעיל את כל כוחו ביעילות.מקדואל, עם 35,000 איש, יכול היה לבצע רק כ-18,000, וכוחות הקונפדרציה המשולבים, עם כ-32,000 איש, התחייבו גם הם ל-18,000.^[37]הקרב הראשון של בול ראן (השם ששימש את כוחות האיחוד), הידוע גם בשם קרב מנאסס פירסט (השם בו השתמשו כוחות הקונפדרציה), היה הקרב הגדול הראשון של מלחמת האזרחים האמריקאית.