בנובמבר 1862, נשיא ארה"ב אברהם לינקולן היה צריך להפגין את הצלחת מאמץ המלחמה של האיחוד לפני שהציבור הצפוני יאבד את אמון הממשל שלו.צבאות הקונפדרציה היו בתנועה מוקדם יותר בסתיו ופלשו לקנטקי ומרילנד.אף על פי שכל אחד מהם הוחזר לאחור, הצבאות הללו נותרו שלמים ובעלי יכולת פעולה נוספת.לינקולן דחק במייג'ור גנרל יוליסס ס. גרנט להתקדם נגד מעוז הקונפדרציה של ויקסבורג, מיסיסיפי.הוא החליף את האלוף דון קרלוס ביואל במיל' גנרל וויליאם ס. רוזקרנס, בתקווה לעמדה תוקפנית יותר נגד הקונפדרציות בטנסי, וב-5 בנובמבר, כשהוא ראה שהחלפתו של ביואל לא עוררה את האלוף ג'ורג' ג'ורג' ב' מק'קלן לפעולה, הוא הוציא פקודות להחליף את מק'קלן במג'נרל אמברוז ברנסייד בפיקוד על צבא הפוטומאק בווירג'יניה.עם זאת, ברנסייד הרגיש שהוא לא כשיר לפיקוד ברמת הצבא והתנגד כשהציעו לו את התפקיד.הוא קיבל רק כאשר הובהר לו שמקללן יוחלף בכל מקרה וכי בחירה חלופית לפיקוד היא האלוף ג'וזף הוקר, שברנסייד לא אהב ולא בוטח בו.ברנסייד קיבל את הפיקוד ב-7 בנובמבר.תוכניתו של ברנסייד הייתה לחצות את נהר רפאאנוק בפרדריקסבורג באמצע נובמבר ולמרוץ לבירת הקונפדרציה ריצ'מונד לפני שצבאו של לי יוכל לעצור אותו.עיכובים ביורוקרטיים מנעו מ-Burnside לקבל את גשרי הפונטונים הדרושים בזמן ולי הניע את צבאו לחסום את המעברים.כאשר צבא האיחוד הצליח לבסוף לבנות את הגשרים שלו ולחצות תחת אש, התרחש קרב ישיר בתוך העיר ב-11-12 בדצמבר.חיילי האיחוד התכוננו לתקוף עמדות הגנה של הקונפדרציה מדרום לעיר ועל רכס מבוצר חזק מעט ממערב לעיר המכונה מרי'ס הייטס.ב-13 בדצמבר הצליחה הדיוויזיה הגדולה השמאלית של האלוף וויליאם ב' פרנקלין לנקב את קו ההגנה הראשון של לוגן גנרל קונפדרציה סטונוול ג'קסון דרומה, אך לבסוף נהדפה.ברנסייד הורה לדיוויזיות הגדולות הימנית והמרכזית של הגנרלים אדווין ו. סאמנר וג'וזף הוקר לבצע התקפות חזיתיות מרובות נגד עמדתו של לוגן גנרל ג'יימס לונגסטריט במרי'ס הייטס - כולם נהדפו בהפסדים כבדים.ב-15 בדצמבר הוציא ברנסייד את צבאו, וסיים עוד מסע איחוד כושל בתיאטרון המזרחי.הדרום פרץ בצהלה על ניצחונו הגדול.בוחן ריצ'מונד תיאר זאת כ"תבוסה מדהימה לפולש, ניצחון נפלא למגן האדמה הקדושה".התגובות היו הפוכות בצפון, וגם הצבא וגם הנשיא לינקולן ספגו התקפות חזקות מצד פוליטיקאים ועיתונות.הסנאטור זכריה צ'נדלר, רפובליקני רדיקלי, כתב: "הנשיא הוא אדם חלש, חלש מדי לאירוע, והגנרלים השוטים או הבוגדנים האלה מבזבזים זמן ועדיין דם יקר יותר בקרבות ועיכובים חסרי החלטיות".