בתחילת 1861 הכריזה מדינת הגבול הקריטית של קנטקי על ניטרליות במלחמת האזרחים האמריקאית.ניטרליות זו הופרה לראשונה ב-3 בספטמבר, כאשר בריג.הגנרל גדעון ג'יי כרית, הפועל בהוראת האלוף ליאונידס פולק, כבש את קולומבוס, קנטקי.העיירה על שפת הנהר הייתה ממוקמת על בלופים בגובה 180 רגל שפקדו את הנהר באותה נקודה, שם התקינו הקונפדרציות 140 רובים גדולים, מוקשים תת-מימיים ושרשרת כבדה שנפרשה קילומטרים על פני נהר המיסיסיפי עד בלמונט, תוך כדי כיבוש העיר עם 17,000 קונפדרציה. כוחות, ובכך ניתקו את המסחר הצפוני מדרום ומעבר לו.יומיים לאחר מכן, בריג.הגנרל יוליסס ס. גרנט, שהפגין את היוזמה האישית שתאפיין את הקריירה המאוחרת שלו, תפס את פאדוקה, קנטקי, מרכז תחבורה מרכזי של מתקני רכבת ונמל בשפך נהר טנסי.מעתה, אף היריב לא כיבד את הנייטרליות המוצהרת של קנטקי, והיתרון של הקונפדרציה אבד.אזור החיץ שסיפקה קנטקי בין הצפון לדרום לא היה זמין עוד כדי לסייע בהגנה על טנסי.ב-4 וב-5 בפברואר הנחית גרנט שתי דיוויזיות ממש צפונית לפורט הנרי על נהר טנסי.(החיילים ששירתו תחת גרנט היו הגרעין של ארמיית טנסי המצליחה של האיחוד, למרות ששם זה עדיין לא היה בשימוש.) תוכניתו של גרנט הייתה להתקדם אל המבצר ב-6 בפברואר בזמן שהוא מותקף בו-זמנית על ידי סירות תותחים של האיחוד בפיקודו של קצין הדגל אנדרו האל פוטה.שילוב של ירי ימי מדויק ויעיל, גשם כבד, והמיקום הגרוע של המבצר, שכמעט מוצף במימי הנהר העולים, גרם למפקדו, בריג.גנרל לויד טילגמן, להיכנע לפוט לפני שצבא האיחוד יגיע.כניעת פורט הנרי פתחה את נהר טנסי לתנועת יוניון מדרום לגבול אלבמה.בימים שלאחר כניעת המבצר, מה-6 בפברואר עד ה-12 בפברואר, הפשיטות של האיחוד השתמשו בסירות עטורות ברזל כדי להרוס גשרי ספנות של הקונפדרציה וגשרי רכבת לאורך הנהר.ב-12 בפברואר, צבאו של גרנט המשיך יבשתי 19 ק"מ (12 מייל) כדי להתחבר עם חיילי הקונפדרציה בקרב על פורט דונלסון.