Le jeune Alexios fut emprisonné en 1195 lorsqu'Alexios III renversa Isaac II lors d'un coup d'État.En 1201, deux marchands pisans furent employés pour faire sortir clandestinement Alexios de Constantinople vers le Saint Empire romain germanique, où il se réfugia auprès de son beau-frère Philippe de Souabe, roi d'Allemagne.Selon le récit contemporain de Robert de Clari, c'est alors qu'Alexios était à la cour de Souabe qu'il rencontra le marquis Boniface de Montferrat, cousin de Philippe, qui avait été choisi pour diriger la quatrième croisade , mais qui avait temporairement quitté la croisade pendant le siège de Zara en 1202 pour rendre visite à Philippe.Boniface et Alexios auraient discuté de détourner la croisade vers Constantinople afin qu'Alexios puisse être rétabli sur le trône de son père.Montferrat retourna à la Croisade alors qu'elle hivernait à Zara et il fut bientôt suivi par les envoyés du prince Alexios qui offrirent aux croisés 10 000 soldats byzantins pour les aider à combattre dans la Croisade, maintenir 500 chevaliers en Terre Sainte, le service de la marine byzantine (20 navires) pour transporter l'armée croisée enÉgypte , ainsi que de l'argent pour rembourser la dette des croisés envers la République de Venise avec 200 000 marks d'argent.De plus, il a promis de placer l’Église orthodoxe grecque sous l’autorité du pape.