Vuoden 1917 puolivälistä lähtien Venäjän armeija, vanhan keisarillisen Venäjän armeijan seuraajaorganisaatio, alkoi hajota;bolshevikit käyttivät vapaaehtoiseen toimintaan perustuvia punakaarteja pääsotilaallisena voimanaan, jota täydensi Chekan (bolshevikkien valtion turvallisuuskoneisto) aseellinen sotilaallinen osa.Tammikuussa 1918, merkittävien bolshevikkien taisteluiden jälkeen, tuleva sota- ja meriasioiden kansankomissaari Leon Trotski johti punakaartin uudelleenorganisointia työläisten ja talonpoikien puna-armeijaksi tehokkaamman taistelujoukon luomiseksi.Bolshevikit nimittivät poliittiset komissaarit jokaiseen Puna-armeijan yksikköön ylläpitämään moraalia ja varmistamaan lojaalisuus.Kesäkuussa 1918, kun oli käynyt selväksi, että pelkästä työläisistä koostuva vallankumouksellinen armeija ei riittäisi, Trotski otti käyttöön maaseudun talonpoikaisväestön pakollisen asevelvollisuuden puna-armeijaan.Bolshevikit voittivat maaseudun venäläisten vastustuksen Puna-armeijan asevelvollisia vastaan ​​ottamalla panttivankeja ja ampumalla heidät tarvittaessa pakottaakseen noudattamaan.Pakollinen asevelvollisuus tuotti ristiriitaisia ​​tuloksia ja loi onnistuneesti valkoisia suuremman armeijan, mutta jäsenet olivat välinpitämättömiä marxilais-leninististä ideologiaa kohtaan.Puna-armeija käytti myös entisiä tsaarin upseereja "sotilasasiantuntijoina" (voenspetsy);joskus heidän perheensä otettiin panttivangiksi heidän uskollisuutensa takaamiseksi.Sisällissodan alkaessa entiset tsaarin upseerit muodostivat kolme neljäsosaa puna-armeijan upseerijoukosta.Sen lopussa 83% kaikista Puna-armeijan divisioonan ja joukkojen komentajista oli entisiä tsaarin sotilaita.