Kiina , nyt Deng Xiaopingin alaisuudessa, aloitti Kiinan talousuudistuksen ja avasi kaupan lännen kanssa vuorostaan ​​kasvaen yhä enemmän Neuvostoliittoa vastaan.Kiina oli huolissaan Neuvostoliiton vahvasta vaikutuksesta Vietnamissa, koska se pelkäsi, että Vietnamista voisi tulla Neuvostoliiton näennäisprotektoraatti.Vietnamin väite olla maailman kolmanneksi suurin sotilasvalta sen voiton jälkeen Vietnamin sodassa lisäsi myös kiinalaisten pelkoa.Kiinan näkemyksen mukaan Vietnam harjoitti alueellista hegemonista politiikkaa yrittääkseen hallita Indokiinaa.Heinäkuussa 1978 Kiinan politbyroo keskusteli mahdollisista sotilaallisista toimista Vietnamia vastaan ​​häiritäkseen Neuvostoliiton toimintaa, ja kaksi kuukautta myöhemmin PLA:n pääesikunta suositteli rangaistuksia Vietnamia vastaan.^[222]Suurin murros kiinalaisten näkemyksissä Vietnamista tapahtui marraskuussa 1978. ^[222] Vietnam liittyi CMEA:han ja 3. marraskuuta Neuvostoliitto ja Vietnam allekirjoittivat 25-vuotisen keskinäisen puolustussopimuksen, joka teki Vietnamista "kiinnikkeen" Neuvostoliiton "pyrkimys hillitä Kiinaa" ^[223] (Neuvostoliitto oli kuitenkin siirtynyt avoimesta vihamielisyydestä kohti normalisoituneita suhteita Kiinan kanssa pian sen jälkeen).^[224] Vietnam vaati erityissuhdetta kolmen indokiinalaisen maan välille, mutta demokraattisen Kamputsean punaisten khmerien hallinto hylkäsi idean.^[222] 25. joulukuuta 1978 Vietnam hyökkäsi demokraattiseen Kamputseaan, valtasi suurimman osan maasta, syrjäytti punaiset khmerit ja asetti Heng Samrinin Kambodžan uuden hallituksen johtajaksi.^[225] Siirto vastusti Kiinaa, joka nyt näki Neuvostoliiton kykenevän ympäröimään etelärajansa.^[226]Hyökkäyksen syyksi mainittiin Kiinan liittolaisen, Kambodžan punaisten khmerien tukeminen, Vietnamin etnisen kiinavähemmistön huonon kohtelun ja Spratly-saarten vietnamilaisten miehityksen lisäksi, jotka Kiina otti itselleen.Estääkseen Neuvostoliiton väliintulon Vietnamin puolesta Deng varoitti Moskovaa seuraavana päivänä, että Kiina on valmis täysimittaiseen sotaan Neuvostoliittoa vastaan;valmistautuessaan tähän konfliktiin Kiina asetti kaikki joukkonsa Kiinan ja Neuvostoliiton rajalla hätäsotahälytykseen, perusti uuden sotilaskomentonsa Xinjiangiin ja jopa evakuoi arviolta 300 000 siviiliä Kiinan ja Neuvostoliiton rajalta.^[227] Lisäksi suurin osa Kiinan aktiivisista joukkoista (jopa puolitoista miljoonaa sotilasta) oli sijoitettu Kiinan ja Neuvostoliiton rajalle.^[228]Helmikuussa 1979 Kiinan joukot aloittivat yllätyshyökkäyksen Pohjois-Vietnamiin ja valloittivat nopeasti useita rajan lähellä olevia kaupunkeja.Saman vuoden maaliskuun 6. päivänä Kiina ilmoitti, että "Hanoin portti" oli avattu ja että sen rankaisutehtävä oli suoritettu.Kiinan joukot vetäytyivät sitten Vietnamista.Vietnam kuitenkin miehitti Kambodžaa vuoteen 1989 asti, mikä tarkoittaa, että Kiina ei saavuttanut tavoitettaan saada Vietnam luopumaan osallistumisesta Kambodžaan.Mutta Kiinan operaatio pakotti ainakin onnistuneesti Vietnamin vetämään joitakin yksiköitä, nimittäin 2. Corpsin, Kambodžan hyökkäysjoukkojen joukosta Hanojen puolustuksen vahvistamiseksi.^[229] Konfliktilla oli pysyvä vaikutus Kiinan ja Vietnamin suhteisiin, ja diplomaattiset suhteet maiden välillä palautettiin täysin vasta vuonna 1991. Neuvostoliiton hajoamisen jälkeen vuonna 1991 Kiinan ja Vietnamin raja saatiin päätökseen.Vaikka Kiina ei pystynyt estämään Vietnamia syrjäyttämästä Pol Potia Kambodžasta, se osoitti, että Neuvostoliitto, sen kylmän sodan kommunistinen vastustaja, ei kyennyt suojelemaan vietnamilaista liittolaistaan.^[230]