Indira Gandhin salamurhan jälkeen kongressipuolue valitsi hänen vanhemman poikansa Rajiv Gandhin Intian seuraavaksi pääministeriksi.Huolimatta siitä, että Rajiv Gandhi oli suhteellisen uusi tulokas politiikassa ja valittiin parlamenttiin vuonna 1982, kokeneiden poliitikkojen tehottomuuteen ja korruptioon kyllästynyt väestö piti positiivisesti hänen nuoruuttaan ja poliittisen kokemuksen puutetta.Hänen tuoreen näkökulmansa nähtiin mahdollisena ratkaisuna Intian pitkäaikaisiin haasteisiin.Seuraavissa parlamenttivaaleissa Rajiv Gandhi johti kongressipuolueen historialliseen voittoon hyödyntäen äitinsä salamurhan synnyttämää myötätuntoa ja sai yli 415 paikkaa 545:stä.Rajiv Gandhin toimikausia pääministerinä leimasivat merkittävät uudistukset.Hän lievensi License Raj -järjestelmää, monimutkaista lisenssi-, määräys- ja niihin liittyvää byrokratiajärjestelmää, jota vaadittiin yritysten perustamiseen ja hoitamiseen Intiassa.Nämä uudistukset vähensivät hallituksen rajoituksia ulkomaan valuutalle, matkustamiselle, ulkomaisille investoinneille ja tuonnille, mikä lisäsi yksityisten yritysten vapautta ja houkutteli ulkomaisia ​​investointeja, mikä puolestaan ​​vahvisti Intian kansallisia varantoja.Hänen johdollaan Intian suhteet Yhdysvaltoihin paranivat, mikä johti taloudellisen avun ja tieteellisen yhteistyön lisääntymiseen.Rajiv Gandhi oli vahva tieteen ja teknologian kannattaja, mikä johti merkittäviin edistysaskeliin Intian televiestintäteollisuudessa ja avaruusohjelmassa ja loi pohjan kasvavalle ohjelmistoteollisuudelle ja tietotekniikkasektorille.Vuonna 1987 Rajiv Gandhin hallitus välitti Sri Lankan kanssa sopimuksen intialaisten joukkojen lähettämisestä rauhanturvaajiksi LTTE:tä koskevaan etniseen konfliktiin.Intian rauhanturvajoukot (IPKF) joutuivat kuitenkin väkivaltaisiin yhteenotoihin ja taistelivat lopulta tamilikapinallisia vastaan, jotka heidän oli määrä riisua aseista, mikä johti merkittäviin tappioihin intialaisten sotilaiden keskuudessa.Pääministeri VP Singh veti IPKF:n pois vuonna 1990, mutta ei ennen kuin tuhannet intialaiset sotilaat olivat menettäneet henkensä.Rajiv Gandhin maine rehellisenä poliitikkona, joka ansaitsi hänelle lempinimen "Mr. Clean" lehdistössä, kärsi kuitenkin vakavan iskun Bofors-skandaalin vuoksi.Tämä skandaali sisälsi syytökset lahjonnasta ja korruptiosta ruotsalaisen asevalmistajan kanssa tehdyissä puolustussopimuksissa, mikä heikensi hänen imagoaan ja herätti kysymyksiä hänen hallintonsa alaisena hallituksen koskemattomuudesta.