Mahathir Mohamad otti Malesian pääministerin roolin vuonna 1981. Yksi hänen merkittävimmistä panoksestaan ​​oli Vision 2020 -julistus vuonna 1991, joka asetti tavoitteeksi Malesialle kehittyä täysin kehittyneeksi valtioksi kolmen vuosikymmenen kuluessa.Tämä visio edellytti maan saavuttavan keskimäärin noin seitsemän prosentin vuosittaisen talouskasvun.Vision 2020 kanssa otettiin käyttöön kansallinen kehityspolitiikka (NDP), joka korvasi Malesian uuden talouspolitiikan (NEP).NDP onnistui vähentämään köyhyystasoa, ja Mahathirin johdolla hallitus alensi yritysveroja ja höllensi rahoitussäännöksiä, mikä johti vahvaan talouskasvuun.1990-luvulla Mahathir aloitti useita merkittäviä infrastruktuuriprojekteja.Näitä olivat Multimedia Super Corridor, jonka tarkoituksena oli heijastaa Piilaakson menestystä, ja Putrajayan kehittäminen Malesian julkisen palvelun keskukseksi.Maa isännöi myös Formula ykkösten Grand Prix -ajoa Sepangissa.Jotkut hankkeet, kuten Bakunin pato Sarawakissa, kohtasivat kuitenkin haasteita erityisesti Aasian finanssikriisin aikana, mikä pysäytti sen etenemisen.Aasian finanssikriisi vuonna 1997 vaikutti vakavasti Malesiaan, mikä johti ringgitin jyrkkään heikkenemiseen ja ulkomaisten investointien merkittävään laskuun.Vaikka Mahathir noudatti alun perin Kansainvälisen valuuttarahaston suosituksia, hän omaksui lopulta toisenlaisen lähestymistavan lisäämällä valtion menoja ja sitomalla ringgitin Yhdysvaltain dollariin.Tämä strategia auttoi Malesiaa toipumaan nopeammin kuin sen naapurit.Kotimaassa Mahathir kohtasi haasteita Reformasi-liikkeestä, jota johti Anwar Ibrahim, joka vangittiin myöhemmin kiistanalaisissa olosuhteissa.Kun hän erosi tehtävästään lokakuussa 2003, Mahathir oli palvellut yli 22 vuotta, mikä teki hänestä tuolloin maailman pisimpään virkaan valitun johtajan.