Zhou-dynastia (1046 eaa - noin 256 eaa.) on Kiinan historian pisin dynastia, vaikka sen valta laski tasaisesti lähes kahdeksan vuosisadan aikana.Toisen vuosituhannen lopulla eaa. Zhou-dynastia syntyi Wei-joen laaksossa nykyaikaisessa Länsi-Shaanxin maakunnassa, missä Shang nimitti heidät läntisiksi suojelijoiksi.Zhoun hallitsijan kuningas Wun johtama liittouma voitti Shangin Muyen taistelussa.He valtasivat suurimman osan Keski- ja ala-Yellow River -laaksosta ja löivät sukulaisiaan ja liittolaisiaan puoliitsenäisissä kuningaskunnissa koko alueella.Useista näistä osavaltioista tuli lopulta voimakkaampia kuin Zhou-kuninkaat.Zhoun kuninkaat vetosivat taivaan mandaatin käsitteeseen legitimoidakseen hallintonsa, käsitteellä, joka vaikutti lähes jokaiseen seuraavaan dynastiaan.Kuten Shangdi, taivas (tian) hallitsi kaikkia muita jumalia, ja se päätti, kuka hallitsee Kiinaa.Uskottiin, että hallitsija menetti taivaan mandaatin, kun luonnonkatastrofeja tapahtui suuri määrä, ja kun realistisemmin suvereeni oli ilmeisesti menettänyt huolensa kansasta.Vastauksena kuninkaallinen talo kaadettiin ja uusi talo hallitsisi, jolle on myönnetty taivaan mandaatti.Zhou perusti kaksi pääkaupunkia Zongzhoun (lähellä nykyaikaista Xi'ania) ja Chengzhoun (Luoyang), liikkuen niiden välillä säännöllisesti.Zhou-liitto laajeni vähitellen itään Shandongiin, kaakkoon Huai-joen laaksoon ja etelään Jangtse-joen laaksoon.