Vuoden 1807 orjien maahantuonnin kieltävä laki määräsi, että uusia orjia ei sallittu tuoda Yhdysvaltoihin.Se tuli voimaan 1. tammikuuta 1808, aikaisinta Yhdysvaltain perustuslain sallimana päivänä.Vuoden 1807 laki ei vaikuttanut kotimaan orjakauppaan Yhdysvalloissa.Itse asiassa, kun maahantuotujen orjien laillinen toimitus lopetettiin, kotimaankaupan merkitys kasvoi.Orjuus oli pääasiallinen eron syy.Orjuus oli ollut kiistanalainen kysymys perustuslakia laadittaessa, mutta se oli jätetty ratkaisematta.Orjuuskysymys oli hämmentänyt kansakuntaa sen perustamisesta lähtien ja erottanut Yhdysvallat yhä enemmän orjuutta pitäväksi eteläksi ja vapaaksi pohjoiseksi.Ongelmaa pahensi maan nopea alueellinen laajentuminen, joka toistuvasti nosti esiin kysymyksen siitä, pitäisikö uuden alueen olla orjuutta vai vapaita.Kysymys oli hallinnut politiikkaa vuosikymmeniä ennen sotaa.Keskeisiä yrityksiä ongelman ratkaisemiseksi olivat Missourin kompromissi ja vuoden 1850 kompromissi, mutta ne vain lykkäsivät orjuuden väistämätöntä yhteenottoa.Keskivertoihmisen motiivit eivät välttämättä olleet heidän ryhmänsä;^[1] Jotkut pohjoiset sotilaat olivat välinpitämättömiä orjuuden suhteen, mutta yleinen malli voidaan määrittää.^[2] Sodan edetessä yhä useammat unionistit tulivat kannattamaan orjuuden poistamista joko moraalisista syistä tai konfederaation lamauttamiseksi.^[3] Konfederaation sotilaat taistelivat sotaa ensisijaisesti suojellakseen eteläistä yhteiskuntaa, jossa orjuus oli olennainen osa.^[4] Orjuuden vastustajat pitivät orjuutta anakronistisena pahana, joka oli ristiriidassa republikaanismin kanssa.Orjuuden vastaisten voimien strategia oli hillitseminen – orjuuden leviämisen pysäyttäminen ja siten sen saattaminen lopulliseen sukupuuttoon johtavalle tielle.^[5] Etelän orjatalouden edut tuomitsivat tämän strategian loukkaavana heidän perustuslaillisia oikeuksiaan.^[6] Eteläiset valkoiset uskoivat, että orjien vapautuminen tuhoaisi etelän talouden, koska orjiin sijoitettiin suuri määrä pääomaa ja pelättiin integroida entinen musta orjaväestö.^[7] Erityisesti monet etelän asukkaat pelkäsivät vuoden 1804 Haitin verilöylyn (jota kutsuttiin tuolloin "Santo Domingon kauhuiksi") toistuvan, ^[8] jossa entiset orjat murhasivat järjestelmällisesti suurimman osan maan valkoisesta jäljelle jääneestä. väestöstä – mukaan lukien miehet, naiset, lapset ja jopa monet, jotka suhtautuivat kumoamiseen – onnistuneen orjakapinan jälkeen Haitissa.Historioitsija Thomas Fleming viittaa historialliseen lauseeseen "sairaus yleisessä mielessä", jota tämän ajatuksen arvostelijat käyttävät, ja ehdottaa, että se vaikutti segregaatioon Jim Crow'n aikakaudella vapautumisen jälkeen.^[9] Näitä pelkoja pahensi John Brownin yritys vuonna 1859 käynnistää aseellinen orjakapina etelässä.^[10]