Vuoden 1861 alussa kriittinen Kentuckyn rajavaltio oli julistanut puolueettomuutensa Yhdysvaltain sisällissodassa.Tätä puolueettomuutta rikottiin ensimmäisen kerran syyskuun 3. päivänä, kun Konfederaation prik.Kenraali Gideon J. Pillow, joka toimi kenraalimajuri Leonidas Polkin käskystä, miehitti Columbuksen Kentuckyssa.Joenvarsikaupunki sijaitsi 180 jalkaa korkeilla jyrkänneillä, jotka ohjasivat jokea tuolloin. Konfederaatit asensivat 140 suurta tykkiä, vedenalaisia ​​miinoja ja raskaan ketjun, joka ulottui mailin yli Mississippi-joen yli Belmontiin ja miehitti kaupungin 17 000 konfederaation kanssa. joukot, mikä katkaisee pohjoisen kaupan etelään ja sen ulkopuolelle.Kaksi päivää myöhemmin Union Brig.Kenraali Ulysses S. Grant, joka osoitti henkilökohtaista aloitetta, joka oli ominaista hänen myöhempään uraansa, valloitti Paducahin Kentuckyn osavaltiossa, joka on tärkeä rautatie- ja satamalaitosten liikennekeskus Tennessee-joen suulla.Tästä eteenpäin kumpikaan vastustaja ei kunnioittanut Kentuckyn julistamaa puolueettomuutta, ja konfederaation etu menetettiin.Puskurivyöhyke, jonka Kentucky tarjosi pohjoisen ja etelän välille, ei ollut enää käytettävissä auttamaan Tennesseen puolustamisessa.Helmikuun 4. ja 5. päivänä Grant laskeutui kahteen divisioonaan Fort Henryn pohjoispuolella Tennessee-joella.(Grantin alaisuudessa palvelevat joukot olivat Unionin menestyksekkään Tennesseen armeijan ydin, vaikka tämä nimi ei ollut vielä käytössä.) Grantin suunnitelmana oli edetä linnoitukselle 6. helmikuuta samalla kun siihen hyökkäsivät Unionin tykkiveneet, joita komensivat Lippuupseeri Andrew Hull Foote.Tarkan ja tehokkaan laivaston tulituksen, rankkasateen ja nousevien jokivesien lähes tulviman linnoituksen huonon sijainnin yhdistelmä aiheutti sen komentajan Brig.Kenraali Lloyd Tilghman antautumaan Footelle ennen unionin armeijan saapumista.Fort Henryn antautuminen avasi Tennessee-joen unionin liikenteelle Alabaman rajan eteläpuolella.Linnoituksen antautumista seuraavina päivinä, helmikuun 6. ja helmikuun 12. päivän välisenä aikana, unionin hyökkäykset käyttivät rautaverhoisia veneitä tuhotakseen konfederaation merenkulku- ja rautatiesillat joen varrella.Helmikuun 12. päivänä Grantin armeija eteni maata pitkin 12 mailia (19 km) lyödäkseen yhteen Konfederaation joukkoja Fort Donelsonin taistelussa.