Ο Mahathir Mohamad ανέλαβε το ρόλο του πρωθυπουργού της Μαλαισίας το 1981. Μία από τις εξέχουσες συνεισφορές του ήταν η ανακοίνωση του Vision 2020 το 1991, το οποίο έθεσε ως στόχο για τη Μαλαισία να γίνει ένα πλήρως ανεπτυγμένο έθνος σε τρεις δεκαετίες.Αυτό το όραμα απαιτούσε από τη χώρα να επιτυγχάνει μέση οικονομική ανάπτυξη περίπου επτά τοις εκατό ετησίως.Μαζί με το Vision 2020, εισήχθη η Εθνική Αναπτυξιακή Πολιτική (NDP), που αντικαθιστά τη Νέα Οικονομική Πολιτική της Μαλαισίας (NEP).Το NDP πέτυχε στη μείωση των επιπέδων φτώχειας και υπό την ηγεσία του Μαχάθιρ, η κυβέρνηση μείωσε τους εταιρικούς φόρους και χαλάρωσε τους χρηματοοικονομικούς κανονισμούς, οδηγώντας σε ισχυρή οικονομική ανάπτυξη.Στη δεκαετία του 1990, ο Mahathir ξεκίνησε πολλά σημαντικά έργα υποδομής.Αυτά περιελάμβαναν τον Super Corridor Πολυμέσων, με στόχο να αντικατοπτρίσει την επιτυχία της Silicon Valley , και την ανάπτυξη του Putrajaya ως κέντρου για τις δημόσιες υπηρεσίες της Μαλαισίας.Η χώρα φιλοξένησε επίσης ένα Grand Prix της Formula 1 στο Sepang.Ωστόσο, ορισμένα έργα, όπως το φράγμα Bakun στο Sarawak, αντιμετώπισαν προκλήσεις, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια της ασιατικής οικονομικής κρίσης, η οποία σταμάτησε την πρόοδό του.Η ασιατική χρηματοπιστωτική κρίση το 1997 επηρέασε σοβαρά τη Μαλαισία, οδηγώντας σε απότομη υποτίμηση του ρινγκίτ και σημαντική πτώση των ξένων επενδύσεων.Ενώ αρχικά συμμορφωνόταν με τις συστάσεις του Διεθνούς Νομισματικού Ταμείου, ο Mahathir υιοθέτησε τελικά μια διαφορετική προσέγγιση αυξάνοντας τις κρατικές δαπάνες και συνδέοντας το ρινγκιτ με το δολάριο ΗΠΑ.Αυτή η στρατηγική βοήθησε τη Μαλαισία να ανακάμψει πιο γρήγορα από τους γείτονές της.Στο εσωτερικό, ο Μαχάθιρ αντιμετώπισε προκλήσεις από το κίνημα Reformasi με επικεφαλής τον Anwar Ibrahim, ο οποίος αργότερα φυλακίστηκε κάτω από αμφιλεγόμενες συνθήκες.Μέχρι τη στιγμή που παραιτήθηκε τον Οκτώβριο του 2003, ο Μαχάθιρ είχε υπηρετήσει για περισσότερα από 22 χρόνια, καθιστώντας τον τον μακροβιότερο εκλεγμένο ηγέτη στον κόσμο εκείνη την εποχή.