Ο πολιτικός Θεμιστοκλής, με μια βάση εξουσίας σταθερά εδραιωμένη στους φτωχούς, γέμισε το κενό που άφησε ο θάνατος του Μιλτιάδη και την επόμενη δεκαετία έγινε ο πολιτικός με τη μεγαλύτερη επιρροή στην Αθήνα.Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Θεμιστοκλής συνέχισε να υποστηρίζει την επέκταση της ναυτικής ισχύος της Αθήνας.Οι Αθηναίοι γνώριζαν σε όλη αυτή την περίοδο ότι το περσικό ενδιαφέρον για την Ελλάδα δεν είχε τελειώσει, και η ναυτική πολιτική του Θεμιστοκλή μπορεί να φανεί υπό το πρίσμα της πιθανής απειλής από την Περσία.Ο Αριστείδης, ο μεγάλος αντίπαλος του Θεμιστοκλή, και πρωταθλητής των ζευιτών (η «ανώτερη οπλιτική τάξη») αντιτάχθηκε σθεναρά σε μια τέτοια πολιτική.Το 483 π.Χ., μια τεράστια νέα ραφή αργύρου βρέθηκε στα αθηναϊκά ορυχεία στο Λαύριο.Ο Θεμιστοκλής πρότεινε να χρησιμοποιηθεί το ασήμι για την κατασκευή ενός νέου στόλου από τριήρεις, φαινομενικά για να βοηθήσει σε έναν μακροχρόνιο πόλεμο με την Αίγινα.Ο Πλούταρχος προτείνει ότι ο Θεμιστοκλής απέφυγε σκόπιμα να αναφέρει την Περσία, πιστεύοντας ότι ήταν πολύ μακρινή απειλή για να ενεργήσουν οι Αθηναίοι, αλλά ότι ο στόχος του στόλου ήταν η αντιμετώπιση της Περσίας.Ο Fine υποδηλώνει ότι πολλοί Αθηναίοι πρέπει να παραδέχτηκαν ότι ένας τέτοιος στόλος θα χρειαζόταν για να αντισταθεί στους Πέρσες, των οποίων οι προετοιμασίες για την επερχόμενη εκστρατεία ήταν γνωστές.Η κίνηση του Θεμιστοκλή πέρασε εύκολα, παρά την έντονη αντίθεση του Αριστείδη.Το πέρασμά του πιθανότατα οφειλόταν στην επιθυμία πολλών από τους φτωχότερους Αθηναίους για έμμισθη εργασία ως κωπηλάτες στον στόλο.Δεν είναι σαφές από τις αρχαίες πηγές εάν είχαν αρχικά άδεια 100 ή 200 πλοία.Τόσο ο Fine όσο και ο Holland προτείνουν ότι στην αρχή έλαβαν άδεια 100 πλοίων και ότι μια δεύτερη ψηφοφορία αύξησε αυτόν τον αριθμό στα επίπεδα που παρατηρήθηκαν κατά τη δεύτερη εισβολή.Ο Αριστείδης συνέχισε να εναντιώνεται στην πολιτική του Θεμιστοκλή και την ένταση μεταξύ των δύο στρατοπέδων που χτίστηκαν κατά τη διάρκεια του χειμώνα, έτσι ο εξοστρακισμός του 482 π.Χ. έγινε μια άμεση διαμάχη μεταξύ του Θεμιστοκλή και του Αριστείδη.Σε αυτό που ο Holland χαρακτηρίζει ως, στην ουσία, το πρώτο δημοψήφισμα στον κόσμο, ο Αριστείδης εξοστρακίστηκε και οι πολιτικές του Θεμιστοκλή επικυρώθηκαν.Πράγματι, έχοντας επίγνωση των περσικών προετοιμασιών για την επερχόμενη εισβολή, οι Αθηναίοι ψήφισαν να ναυπηγήσουν περισσότερα πλοία από εκείνα που είχε ζητήσει ο Θεμιστοκλής.Έτσι, κατά τις προετοιμασίες για την περσική εισβολή, ο Θεμιστοκλής είχε γίνει ο κορυφαίος πολιτικός στην Αθήνα.