Τμήματα της ανατολικής βαλκανικής χερσονήσου κατοικούνταν στην αρχαιότητα από τους Θράκες που ήταν μια ομάδα ινδοευρωπαϊκών φυλών.Ολόκληρη η περιοχή βόρεια μέχρι τον ποταμό Δούναβη ενσωματώθηκε σταδιακά στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία τον 1ο αιώνα μ.Χ.Η παρακμή της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας μετά τον 3ο αιώνα Κ.Χ. και οι συνεχείς επιδρομές Γότθων και Ούννων άφησαν μεγάλο μέρος της περιοχής κατεστραμμένο, ερημωμένο και σε οικονομική παρακμή μέχρι τον 5ο αιώνα.Το σωζόμενο ανατολικό μισό της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, που ονομάστηκε από τους μεταγενέστερους ιστορικούς Βυζαντινή Αυτοκρατορία, δεν μπορούσε να ασκήσει αποτελεσματικό έλεγχο σε αυτά τα εδάφη εκτός από τις παράκτιες περιοχές και ορισμένες πόλεις στο εσωτερικό.Ωστόσο, ποτέ δεν παραιτήθηκε από τη διεκδίκηση ολόκληρης της περιοχής μέχρι τον Δούναβη.Μια σειρά από διοικητικές, νομοθετικές, στρατιωτικές και οικονομικές μεταρρυθμίσεις βελτίωσαν κάπως την κατάσταση, αλλά παρά τις μεταρρυθμίσεις αυτές η διαταραχή συνεχίστηκε σε μεγάλο μέρος των Βαλκανίων.Η βασιλεία του αυτοκράτορα Ιουστινιανού Α' (ρ. 527–565) είδε προσωρινή ανάκτηση του ελέγχου και ανοικοδόμηση ορισμένων φρουρίων, αλλά μετά το θάνατό του η αυτοκρατορία δεν μπόρεσε να αντιμετωπίσει την απειλή των Σλάβων λόγω της σημαντικής μείωσης των εσόδων και του ανθρώπινου δυναμικού.