Ο Αμερικανικός Εμφύλιος Πόλεμος ξεκίνησε στις 12 Απριλίου 1861, όταν οι Συνομοσπονδιακές δυνάμεις άνοιξαν πυρ στο Φορτ Σάμτερ που ελεγχόταν από την Ένωση.Το Fort Sumter βρίσκεται στη μέση του λιμανιού του Τσάρλεστον, στη Νότια Καρολίνα.^[26] Το καθεστώς του ήταν επί μήνες αμφισβητούμενο.Ο απερχόμενος Πρόεδρος Μπιούκαναν είχε διστάσει να ενισχύσει τη φρουρά της Ένωσης στο λιμάνι, η οποία ήταν υπό τη διοίκηση του ταγματάρχη Ρόμπερτ Άντερσον.Ο Άντερσον πήρε την κατάσταση στα χέρια του και στις 26 Δεκεμβρίου 1860, υπό την κάλυψη του σκότους, απέπλευσε τη φρουρά από το κακώς τοποθετημένο Fort Moultrie στο σταθερό νησί Fort Sumter.^[27] Οι ενέργειες του Άντερσον τον εκτόξευσαν στο καθεστώς του ήρωα στο Βορρά.Μια προσπάθεια ανεφοδιασμού του οχυρού στις 9 Ιανουαρίου 1861, απέτυχε και παραλίγο να ξεκινήσει ο πόλεμος από τότε και εκεί.Όμως πραγματοποιήθηκε μια άτυπη εκεχειρία.^[28] Στις 5 Μαρτίου, ο πρόσφατα ορκισμένος στο Λίνκολν ενημερώθηκε ότι το Οχυρό εξαντλούσε τις προμήθειες.^[29]Το Fort Sumter αποδείχθηκε μια από τις κύριες προκλήσεις της νέας διοίκησης του Λίνκολν.^[29] Η συναλλαγή του Υπουργού Εξωτερικών Seward με τις Συνομοσπονδίες υπονόμευσε τη λήψη αποφάσεων του Λίνκολν.Ο Σιούαρντ ήθελε να βγει από το οχυρό.^[30] Αλλά ένα σταθερό χέρι του Λίνκολν εξημέρωσε τον Σιούαρντ και ο Σιούαρντ έγινε ένας από τους πιο ένθερμους συμμάχους του Λίνκολν.Ο Λίνκολν αποφάσισε τελικά ότι η διατήρηση του οχυρού, που θα απαιτούσε την ενίσχυση του, ήταν η μόνη εφαρμόσιμη επιλογή.Έτσι, στις 6 Απριλίου, ο Λίνκολν ενημέρωσε τον Κυβερνήτη της Νότιας Καρολίνας ότι ένα πλοίο με τρόφιμα αλλά όχι πυρομαχικά θα επιχειρούσε να τροφοδοτήσει το Φορτ.Ο ιστορικός ΜακΦέρσον περιγράφει αυτή την κερδοφόρα προσέγγιση ως «το πρώτο σημάδι της μαεστρίας που θα σηματοδοτούσε την προεδρία του Λίνκολν».η Ένωση θα κέρδιζε αν μπορούσε να ανεφοδιάσει και να κρατήσει το Φρούριο, και ο Νότος θα ήταν ο επιτιθέμενος αν άνοιγε πυρ σε ένα άοπλο πλοίο που προμήθευε τους πεινασμένους ανθρώπους.^[31] Μια συνεδρίαση του συνομοσπονδιακού υπουργικού συμβουλίου της 9ης Απριλίου οδήγησε στη διαταγή του Προέδρου Ντέιβις στον Στρατηγό PGT Beauregard να καταλάβει το Οχυρό προτού φτάσουν οι προμήθειες.^[32]Στις 4:30 π.μ. της 12ης Απριλίου, οι Συνομοσπονδιακές δυνάμεις έριξαν την πρώτη από τις 4.000 οβίδες στο Φρούριο.έπεσε την επόμενη μέρα.Η απώλεια του Φορτ Σάμτερ άναψε μια πατριωτική φωτιά κάτω από τον Βορρά.^[33] Στις 15 Απριλίου, ο Λίνκολν κάλεσε τις πολιτείες να τοποθετήσουν 75.000 εθελοντές στρατιώτες για 90 ημέρες.τα παθιασμένα κράτη της Ένωσης εκπλήρωσαν γρήγορα τις ποσοστώσεις.^[34] Στις 3 Μαΐου 1861, ο Λίνκολν κάλεσε για επιπλέον 42.000 εθελοντές για μια περίοδο τριών ετών.^[35] Λίγο μετά από αυτό, η Βιρτζίνια, το Τενεσί, το Αρκάνσας και η Βόρεια Καρολίνα αποσχίστηκαν και προσχώρησαν στη Συνομοσπονδία.Για να ανταμείψει τη Βιρτζίνια, η συνομοσπονδιακή πρωτεύουσα μεταφέρθηκε στο Ρίτσμοντ.^[36]