Die Grande Armée wurde 1804 aus der L'Armée des côtes de l'Océan (Armee der Ozeanküsten) gebildet, einer Streitmacht von über 100.000 Mann, die Napoleon für die geplante Invasion Großbritanniens zusammengestellt hatte.Später entsandte Napoleon seine Armee in Osteuropa, um die gemeinsame Bedrohung durch Österreich und
Russland zu beseitigen, die Teil der gegen
Frankreich versammelten Dritten Koalition waren.Danach wurde der Name Grande Armée für die wichtigste französische Armee verwendet, die in den Feldzügen von 1805 und 1807 eingesetzt wurde, wo sie ihr Ansehen erlangte, sowie in den Jahren 1812, 1813–14 und 1815. In der Praxis wird jedoch der Begriff Grande Armée verwendet auf Englisch, um alle multinationalen Streitkräfte zu bezeichnen, die Napoleon in seinen Feldzügen versammelte.Bei ihrer Gründung bestand die Grande Armée aus sechs Korps unter dem Kommando von Napoleons Marschällen und hochrangigen Generälen.Als die österreichische und die russische Armee Ende 1805 mit den Vorbereitungen für die Invasion Frankreichs begannen, wurde die Grande Armée schnell über den Rhein nach Süddeutschland geschickt, was zu Napoleons Siegen bei Ulm und Austerlitz führte.Die französische Armee wuchs, als Napoleon in ganz Europa die Macht übernahm und Truppen aus besetzten und verbündeten Nationen rekrutierte.Sie erreichte ihren Höhepunkt mit einer Million Mann zu Beginn des
Russlandfeldzugs im Jahr 1812 , wobei die Grande Armée ihren Höhepunkt mit 413.000 französischen Soldaten erreichte, die an der Invasion teilnehmen würden, wobei die gesamte Invasionstruppe zusammen mit ausländischen Rekruten über 600.000 Mann betrug .Zusätzlich zu ihrer Größe und multinationalen Zusammensetzung war die Grande Armée für ihre innovativen Formationen, Taktiken, Logistik und Kommunikation bekannt.Im Gegensatz zu den meisten Streitkräften dieser Zeit operierte sie auf einer streng leistungsorientierten Grundlage;Während die meisten Kontingente mit Ausnahme des polnischen und österreichischen Korps von französischen Generälen kommandiert wurden, konnten die meisten Soldaten unabhängig von Klasse, Reichtum oder nationaler Herkunft in den Dienstgraden aufsteigen.