Die katastrophale Herrschaft des letzten komnenischen Kaisers Andronikos I. (reg. 1183–85) verschlechterte die Lage der bulgarischen Bauernschaft und des Adels.Die erste Amtshandlung seines Nachfolgers Isaak II. Angelos bestand darin, eine zusätzliche Steuer zur Finanzierung seiner Hochzeit zu erheben.Im Jahr 1185 baten zwei Aristokratenbrüder aus Tarnovo, Theodore und Asen, den Kaiser, sie in die Armee aufzunehmen und ihnen Land zu gewähren, doch Isaak II. lehnte ab und schlug Asen ins Gesicht.Nach ihrer Rückkehr nach Tarnovo gaben die Brüder den Bau einer Kirche zu Ehren des Heiligen Demetrius von Saloniki in Auftrag.Sie zeigten der Bevölkerung eine berühmte Ikone des Heiligen, von dem sie behaupteten, er habe Saloniki verlassen, um die bulgarische Sache zu unterstützen, und riefen zum Aufstand auf.Dieser Akt hatte die gewünschte Wirkung auf die religiöse Bevölkerung, die sich enthusiastisch an einem Aufstand gegen die Byzantiner beteiligte.Theodor, der ältere Bruder, wurde unter dem Namen Peter IV. zum Kaiser von Bulgarien gekrönt.Fast ganz Bulgarien nördlich des Balkangebirges – die als Moesia bekannte Region – schloss sich sofort den Rebellen an, die sich auch die Unterstützung der Kumanen sicherten, eines türkischen Stammes, der Gebiete nördlich der Donau bewohnte.Die Kumanen wurden bald zu einem wichtigen Teil der bulgarischen Armee und trugen maßgeblich zu den folgenden Erfolgen bei.Sobald der Aufstand ausbrach, versuchte Peter IV., die alte Hauptstadt Preslav einzunehmen, scheiterte jedoch;er erklärte Tarnowo zur Hauptstadt Bulgariens.