Nach der Belagerung von Lowetsch im Jahr 1187 musste der byzantinische Kaiser Isaak II. Angelos einen Waffenstillstand schließen und erkannte damit de facto die Unabhängigkeit Bulgariens an.Bis 1189 hielten beide Seiten den Waffenstillstand ein.Die Bulgaren nutzten diese Zeit, um ihre Verwaltung und ihr Militär weiter zu organisieren.Als die Soldaten des Dritten Kreuzzugs die bulgarischen Länder bei Niš erreichten, boten Asen und Peter an, dem Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, Friedrich I. Barbarosa, mit einer Streitmacht von 40.000 Mann gegen die Byzantiner zu helfen.Die Beziehungen zwischen den Kreuzfahrern und den Byzantinern entspannten sich jedoch und der bulgarische Vorschlag wurde umgangen.Die Byzantiner bereiteten einen dritten Feldzug vor, um die bulgarischen Aktionen zu rächen.Wie bei den beiden vorangegangenen Invasionen gelang es ihnen, die Pässe des Balkangebirges zu überwinden.Sie machten einen Bluff, der darauf hindeutete, dass sie in der Nähe des Meeres an Pomorie vorbeikommen würden, gingen aber stattdessen nach Westen und passierten den Rishki-Pass nach Preslav.Als nächstes marschierte die byzantinische Armee nach Westen, um die Hauptstadt Tarnovo zu belagern.Zur gleichen Zeit erreichte die byzantinische Flotte die Donau, um kumanischen Hilfstruppen den Weg aus den nördlichen bulgarischen Gebieten zu versperren.Die Belagerung von Tarnowo war erfolglos.Die Verteidigung der Stadt wurde von Asen selbst angeführt und die Moral seiner Truppen war sehr hoch.Die byzantinische Moral hingegen war aus mehreren Gründen recht niedrig: fehlender militärischer Erfolg, hohe Verluste und insbesondere die Tatsache, dass die Gehälter der Soldaten im Rückstand waren.Dies wurde von Asen genutzt, der einen Agenten in der Gestalt eines Deserteurs in das byzantinische Lager schickte.Der Mann erzählte Isaak II., dass trotz der Bemühungen der byzantinischen Marine eine riesige kumanische Armee die Donau passiert hatte und sich auf den Weg nach Tarnovo machte, um die Belagerung noch einmal zu erleben.Der byzantinische Kaiser geriet in Panik und rief sofort zum Rückzug über den nächstgelegenen Pass auf.