Im März 1956, nachdem der 20. Parteitag der Kommunistischen Partei der Sowjetunion in Moskau die Entstalinisierung eingeläutet hatte, wurde Edward Ochab als Nachfolger des verstorbenen Bolesław Bierut zum Ersten Sekretär der Polnischen Vereinigten Arbeiterpartei gewählt.Infolgedessen wurde Polen schnell von sozialer Unruhe und reformistischen Unternehmungen erfasst;Tausende politische Gefangene wurden freigelassen und viele zuvor Verfolgte wurden offiziell rehabilitiert.Arbeiterunruhen in Posen im Juni 1956 wurden gewaltsam niedergeschlagen, führten jedoch zur Bildung einer reformistischen Strömung innerhalb der Kommunistischen Partei.Inmitten der anhaltenden sozialen und nationalen Umwälzungen kam es im Rahmen des sogenannten polnischen Oktobers 1956 zu einer weiteren Umstrukturierung in der Parteiführung. Unter Beibehaltung der meisten traditionellen kommunistischen wirtschaftlichen und sozialen Ziele führte das Regime unter der Führung von Władysław Gomułka den neuen Ersten Sekretär der PZPR, liberalisiertes Innenleben in Polen.Die Abhängigkeit von der Sowjetunion wurde etwas gemildert und die Beziehungen des Staates zur Kirche und zu katholischen Laienaktivisten wurden auf eine neue Grundlage gestellt.Ein Rückführungsabkommen mit der Sowjetunion ermöglichte die Rückführung Hunderttausender Polen, die sich noch in sowjetischer Hand befanden, darunter viele ehemalige politische Gefangene.Kollektivierungsbemühungen wurden aufgegeben – landwirtschaftliche Flächen blieben, anders als in anderen Comecon-Ländern, größtenteils im Privatbesitz von Bauernfamilien.Die staatlich vorgeschriebene Bereitstellung landwirtschaftlicher Produkte zu festen, künstlich niedrigen Preisen wurde reduziert und ab 1972 abgeschafft.Auf die Parlamentswahlen von 1957 folgten mehrere Jahre politischer Stabilität, die mit wirtschaftlicher Stagnation und einer Einschränkung von Reformen und Reformisten einhergingen.Eine der letzten Initiativen der kurzen Reformära war eine atomwaffenfreie Zone in Mitteleuropa, die 1957 vom polnischen Außenminister Adam Rapacki vorgeschlagen wurde.Unter Gomułka und seinen Nachfolgern entwickelte sich die Kultur in der Volksrepublik Polen, die in unterschiedlichem Maße mit dem Widerstand der Intelligenz gegen das autoritäre System verbunden war, auf ein anspruchsvolles Niveau.Der kreative Prozess wurde oft durch staatliche Zensur beeinträchtigt, es entstanden jedoch bedeutende Werke unter anderem in Bereichen wie Literatur, Theater, Kino und Musik.Der Journalismus mit verschleiertem Verständnis und die Vielfalt der einheimischen und westlichen Populärkultur waren gut vertreten.Unzensierte Informationen und Werke aus Emigrantenkreisen wurden über verschiedene Kanäle verbreitet.Das in Paris ansässige Magazin Kultura entwickelte einen konzeptionellen Rahmen für den Umgang mit den Fragen der Grenzen und der Nachbarn eines künftigen freien Polens, doch für die einfachen Polen war Radio Free Europe von größter Bedeutung.