Stefan I. Crnojević festigte seine Macht in Zeta und regierte 14 Jahre lang, von 1451 bis 1465. Während seiner Herrschaft erlebte er, wie das Despotat kurz nach dem Tod des Despoten Đurađ Branković vollständig von den Osmanen unterworfen wurde.Unter Stefan Crnojević umfasste Zeta das Lovćen-Gebiet um Cetinje, 51 Gemeinden, darunter den Fluss Crnojević, das Zeta-Tal sowie die Stämme Bjelopavlići, Pješivci, Malonšići, Piperi, Hoti, Kelmendi und andere.Die Bevölkerung der von Stefan kontrollierten Gebiete betrug ca.30.000, während die Gesamtbevölkerung der Zeta-Region (einschließlich der Gebiete unter Fremdherrschaft) ca. betrug.80.000.Unter Ausnutzung der schwachen Position des Despoten Đurađ eroberten die Venezianer und Herzog Stjepan Vukčić Kosača von Sava (die Region Herzegowina ist nach ihm benannt) Teile seines Territoriums.Stefan I. Crnojević, der sich bereits (um 1451) als Oberhaupt der Crnojević in Oberzeta etabliert hatte, war zu territorialen Zugeständnissen gezwungen.Darüber hinaus nahm Kosača Stefans Sohn Ivan als politische Geisel, in der Hoffnung, Stefan dadurch zu zwingen, sich bei Bedarf auf seine Seite zu stellen.Stefan heiratete Mara, eine Tochter des bekannten Albaners Gjon Kastrioti, dessen Sohn der albanische Nationalheld Skanderbeg war.Im Jahr 1455 schloss Stefan eine Vereinbarung mit seinem Verbündeten Venedig , in der festgelegt wurde, dass Zeta die nominelle Vormachtstellung Venedigs anerkennen und gleichzeitig dessen faktische Unabhängigkeit in nahezu jeder Hinsicht wahren würde.Die Vereinbarung sah auch vor, dass Zeta Venedig bei bestimmten Anlässen gegen eine jährliche Bereitstellung militärisch unterstützen würde.Aber ansonsten war Stefans Herrschaft in Zeta unbestritten.