Die Invasion begann am 24. Juni 1812. Kurz vor Beginn der Operation hatte Napoleon ein letztes Friedensangebot an Sankt Petersburg geschickt.Da er keine Antwort erhielt, gab er den Befehl, nach Russisch-Polen weiterzufahren.Er stieß zunächst auf wenig Widerstand und rückte schnell in das feindliche Gebiet vor.Die französische Truppenkoalition bestand aus 449.000 Mann und 1.146 Kanonen, dem die russischen Armeen gegenüberstanden, die zusammen 153.000 Russen, 938 Kanonen und 15.000 Kosaken aufboten.Der Schwerpunkt der französischen Streitkräfte konzentrierte sich auf Kaunas und die Übergänge wurden von der französischen Garde, dem I., II. und III. Korps durchgeführt, die allein an diesem Übergangspunkt etwa 120.000 Mann zählte.Die eigentlichen Überfahrten fanden im Gebiet von Alexioten statt, wo drei Pontonbrücken gebaut wurden.Die Standorte wurden von Napoleon persönlich ausgewählt.Napoleon ließ ein Zelt aufschlagen und beobachtete und überprüfte die Truppen, als sie den Fluss Neman überquerten. Straßen in dieser Gegend Litauens waren kaum als solche zu qualifizieren, da es sich in Wirklichkeit um kleine Feldwege durch dichte Waldgebiete handelte.Die Nachschublinien konnten mit den Gewaltmärschen der Korps einfach nicht mithalten und die Nachhutformationen erlitten immer die schlimmsten Entbehrungen.