Grande Armée blev dannet i 1804 af L'Armée des côtes de l'Océan (Hær af Ocean Coasts), en styrke på over 100.000 mand, som Napoleon havde samlet til den foreslåede invasion af Storbritannien.Napoleon indsatte senere hæren i Østeuropa for at eliminere den kombinerede trussel fra Østrig og
Rusland , som var en del af den tredje koalition, der var samlet mod
Frankrig .Derefter blev navnet Grande Armée brugt om den vigtigste franske hær, der blev indsat i felttogene i 1805 og 1807, hvor den opnåede sin prestige, og i 1812, 1813-14 og 1815. I praksis bruges udtrykket Grande Armée dog. på engelsk for at henvise til alle de multinationale styrker, som Napoleon samlede i sine felttog.Ved sin dannelse bestod Grande Armée af seks korps under kommando af Napoleons marskaller og seniorgeneraler.Da de østrigske og russiske hære begyndte at forberede sig på at invadere Frankrig i slutningen af 1805, blev Grande Armée hurtigt beordret over Rhinen ind i det sydlige Tyskland, hvilket førte til Napoleons sejre ved Ulm og Austerlitz.Den franske hær voksede, efterhånden som Napoleon tog magten over hele Europa og rekrutterede tropper fra besatte og allierede nationer;det nåede sit højdepunkt på en million mand ved starten af det
russiske felttog i 1812 , hvor Grande Armée nåede sin højde på 413.000 franske soldater, som ville deltage i invasionen, med den samlede invasionsstyrke på over 600.000 mand, når man inkluderer udenlandske rekrutter .Ud over sin størrelse og multinationale sammensætning var Grande Armée kendt for sine innovative formationer, taktik, logistik og kommunikation.I modsætning til de fleste væbnede styrker på det tidspunkt opererede den på et strengt meritokratisk grundlag;mens de fleste kontingenter blev kommanderet af franske generaler, bortset fra det polske og østrigske korps, kunne de fleste soldater klatre op i graderne uanset klasse, rigdom eller national oprindelse.