Fra midten af ​​1917 og fremefter begyndte den russiske hær, efterfølgeren til den gamle kejserlige russiske hær, at gå i opløsning;bolsjevikkerne brugte de frivilligt baserede rødgardister som deres vigtigste militærstyrke, forstærket af en bevæbnet militær komponent af Cheka (det bolsjevikiske statssikkerhedsapparat).I januar 1918, efter betydelige bolsjevikiske tilbageslag i kampen, stod den fremtidige folkekommissær for militære og flådeanliggender i spidsen for reorganiseringen af ​​de røde garder til en arbejder- og bønders røde hær for at skabe en mere effektiv kampstyrke.Bolsjevikkerne udnævnte politiske kommissærer til hver enhed i Den Røde Hær for at opretholde moralen og sikre loyalitet.I juni 1918, da det var blevet klart, at en revolutionær hær, der udelukkende var sammensat af arbejdere, ikke ville være tilstrækkelig, indførte Trotskij obligatorisk indkaldelse af landboerne til Den Røde Hær.Bolsjevikkerne overvandt russernes modstand mod Den Røde Hærs værnepligtsenheder ved at tage gidsler og skyde dem, når det var nødvendigt for at tvinge overholdelse.Den tvungne værnepligtsindsats havde blandede resultater og skabte med succes en større hær end de hvide, men med medlemmer, der var ligeglade med marxistisk-leninistisk ideologi.Den Røde Hær brugte også tidligere tsarofficerer som "militære specialister" (voenspetsy);nogle gange blev deres familier taget som gidsler for at sikre deres loyalitet.Ved starten af ​​borgerkrigen udgjorde tidligere tsarofficerer tre fjerdedele af den Røde Hærs officerskorps.Ved dens afslutning var 83% af alle Røde Hærs divisions- og korpskommandører eks-tsarsoldater.