I 1402 blev den japanske shogun Ashikaga Yoshimitsu (på trods af ikke at være kejser af Japan) tildelt titlen "Konge af
Japan " af den kinesiske kejser og havde gennem denne titel ligeledes accepteret en position i det kejserlige biflodssystem fra 1404. Dette forholdet sluttede i 1408, da Japan, i modsætning til
Korea , valgte at afslutte sin anerkendelse af
Kinas regionale hegemoni og aflyse enhver yderligere hyldestmission.Medlemskab af biflodsystemet var en forudsætning for enhver økonomisk udveksling med Kina.Ved at forlade systemet opgav Japan sit handelsforhold med Kina.I det sidste årti af det 16. århundrede havde Toyotomi Hideyoshi, den mest fremtrædende daimyō, forenet hele Japan i en kort periode med fred.Da han kom til at holde magten i mangel af en legitim efterfølger af Minamoto-slægten, der var nødvendig for den kejserlige shōgun-kommission, søgte han militær magt for at legitimere sit styre og for at mindske sin afhængighed af den kejserlige familie.Det foreslås også, at Hideyoshi planlagde en invasion af Kina for at opfylde drømmene fra sin afdøde herre,
Oda Nobunaga , og for at afbøde den mulige trussel om civil uro eller oprør, som det store antal nu ledige samurai og soldater i det forenede Japan udgør.Det er også muligt, at Hideyoshi kunne have sat sig et mere realistisk mål om at underlægge sig de mindre nabostater (Ryukyu-øerne,
Taiwan og Korea) og behandle de større eller fjernere lande som handelspartnere, fordi Hideyoshi under hele invasionen af Korea søgte for lovlig samhandel med Kina.Ved at søge at invadere Kina hævdede Hideyoshi i virkeligheden for Japan den rolle, som traditionelt spilles af Kina i Østasien som centrum for den østasiatiske internationale orden.Han samlede støtte i Japan som en mand af relativt ydmyg oprindelse, der skyldte sin stilling til sin militære magt.Endelig, i løbet af 1540'erne-1550'erne, havde wakō iscenesat en række samurai-angreb i Korea, hvoraf nogle var så store, at de var "mini-invasioner".Hideyoshi troede fejlagtigt, at hans fjender var svage.