Efter Vietnam mistede Gia Định, øen Poulo Condor, og tre sydlige provinser til Frankrig med Saigon-traktaten mellem Nguyễn-dynastiet og Frankrig i 1862, nægtede mange modstandsbevægelser i syd at anerkende traktaten og fortsatte med at bekæmpe franskmændene, nogle ledet af tidligere domstolsofficerer, såsom Trương Định, nogle af bønder og andre landboer, såsom Nguyễn Trung Trực, der sænkede det franske krigsskib L'Esperance ved hjælp af guerillataktik.I nord blev de fleste bevægelser ledet af tidligere hofbetjente, og krigere var fra landbefolkningen.Stemningen mod invasionen satte sig dybt ude på landet - langt over 90 procent af befolkningen - fordi franskmændene beslaglagde og eksporterede det meste af risen, hvilket skabte udbredt underernæring fra 1880'erne og frem.Og der eksisterede en gammel tradition for at afvise alle angribere.Det var to grunde til, at langt de fleste var imod den franske invasion.^[191]De franske angribere beslaglagde mange landbrugsområder og gav dem til franskmænd og kollaboratører, som normalt var katolikker.I 1898 skabte disse beslaglæggelser en stor klasse af fattige mennesker med lidt eller ingen jord, og en lille klasse af velhavende jordejere afhængige af franskmændene.I 1905 bemærkede en franskmand, at "det traditionelle Annamitiske samfund, så velorganiseret til at tilfredsstille folkets behov, er i sidste ende blevet ødelagt af os."Denne splittelse i samfundet varede ind i krigen i 1960'erne.Der opstod to parallelle bevægelser af modernisering.Den første var Đông Du ("Rejs til Østen")-bevægelsen startet i 1905 af Phan Bội Châu.Châus plan var at sende vietnamesiske studerende til Japan for at lære moderne færdigheder, så de i fremtiden kunne lede et vellykket væbnet oprør mod franskmændene.Sammen med Prince Cường Để startede han to organisationer i Japan: Duy Tân Hội og Việt Nam Công Hiến Hội.På grund af fransk diplomatisk pres deporterede Japan senere Châu.Phan Châu Trinh, der gik ind for en fredelig, ikke-voldelig kamp for at opnå uafhængighed, ledede en anden bevægelse, Duy Tân (modernisering), som understregede uddannelse for masserne, modernisering af landet, fremme af forståelse og tolerance mellem franskmændene og vietnameserne, og fredelige magtovergange.Den tidlige del af det 20. århundrede oplevede en voksende status for det romaniserede Quốc Ngữ-alfabet for det vietnamesiske sprog.Vietnamesiske patrioter indså potentialet i Quốc Ngữ som et nyttigt værktøj til hurtigt at reducere analfabetisme og til at uddanne masserne.De traditionelle kinesiske skrifter eller Nôm-skriftet blev set som for besværlige og for svære at lære.Efterhånden som franskmændene undertrykte begge bevægelser, og efter at have set revolutionære i aktion i Kina og Rusland, begyndte vietnamesiske revolutionære at vende sig til mere radikale veje.Phan Bội Châu skabte Việt Nam Quang Phục Hội i Guangzhou og planlagde væbnet modstand mod franskmændene.I 1925 fangede franske agenter ham i Shanghai og bragte ham til Vietnam.På grund af sin popularitet blev Châu skånet for henrettelse og sat i husarrest indtil sin død i 1940. I 1927 blev Việt Nam Quốc Dân Đảng (vietnamesisk nationalistparti), der var modelleret efter Kuomintang i Kina, grundlagt, og partiet blev lanceret det væbnede Yên Bái-mytteri i 1930 i Tonkin, som resulterede i, at dets formand, Nguyễn Thái Học og mange andre ledere blev fanget og henrettet af guillotinen.