Ved valget i 1997 sikrede det konservative parti et betydeligt flertal, hvilket gjorde det muligt for dem at ændre forfatningen for at mindske kontrol og balance på premierministerens magt.Nawaz Sharif stod over for institutionelle udfordringer fra nøglefigurer som præsident Farooq Leghari, formanden for de fælles stabskomitéer, general Jehangir Karamat, chefen for flådestabsadmiral Fasih Bokharie og overdommeren Sajjad Ali Shah.Sharif imødegik med succes disse udfordringer, hvilket resulterede i, at alle fire trak sig tilbage, hvor Chief Justice Shah trådte tilbage, efter at Højesteret blev stormet af Sharifs tilhængere.Spændingerne med Indien eskalerede i 1998 efter indiske atomprøvesprængninger (Operation Shakti).Som svar indkaldte Sharif til et kabinets forsvarskomitémøde og beordrede efterfølgende Pakistans egne atomprøvesprængninger i Chagai Hills.Selv om denne handling blev fordømt internationalt, var den populær indenlandsk og øgede militærberedskabet langs den indiske grænse.Sharifs stærke reaktion på international kritik efter atomprøvesprængningerne omfattede at fordømme Indien for atomspredning og at kritisere USA for dets historiske brug af atomvåben iJapan :Verden, i stedet for at lægge pres på [Indien]... for ikke at tage den destruktive vej... indførte alle former for sanktioner mod [Pakistan] uden at være skyld i hende...!Hvis Japan havde sin egen nukleare kapacitet...[byerne]...ville Hiroshima og Nagasaki ikke have lidt atomare ødelæggelse i hænderne på... USAUnder hans ledelse blev Pakistan den syvende erklærede atomvåbenstat og den første i den muslimske verden.Ud over nuklear udvikling implementerede Sharifs regering miljøpolitikker ved at etablere Pakistans miljøbeskyttelsesagentur.I forlængelse af Bhuttos kulturpolitik tillod Sharif en vis adgang til indiske medier, hvilket markerede et lille skift i mediepolitikken.