Efter mordet på Indira Gandhi valgte Kongrespartiet hendes ældste søn, Rajiv Gandhi, som Indiens næste premierminister.På trods af at han var en relativ nybegynder i politik, blev Rajiv Gandhis ungdom og mangel på politiske erfaring efter at have været valgt til parlamentet i 1982, set positivt af en befolkning, der var træt af den ineffektivitet og korruption, der ofte forbindes med garvede politikere.Hans friske perspektiv blev set som en potentiel løsning på Indiens mangeårige udfordringer.I det efterfølgende parlamentsvalg, ved at udnytte sympatien fra mors mord, førte Rajiv Gandhi Kongrespartiet til en historisk sejr og sikrede sig over 415 sæder ud af 545.Rajiv Gandhis embedsperiode som premierminister var præget af betydelige reformer.Han slækkede på License Raj, et komplekst system af licenser, regler og medfølgende bureaukrati, der var påkrævet for at etablere og drive virksomheder i Indien.Disse reformer reducerede regeringens restriktioner på udenlandsk valuta, rejser, udenlandske investeringer og import, hvilket tillod større frihed for private virksomheder og tiltrækker udenlandske investeringer, hvilket igen styrkede Indiens nationale reserver.Under hans ledelse forbedredes Indiens forhold til USA , hvilket førte til øget økonomisk bistand og videnskabeligt samarbejde.Rajiv Gandhi var en stærk fortaler for videnskab og teknologi, hvilket førte til betydelige fremskridt i Indiens telekommunikationsindustri og rumprogram, og lagde grundlaget for den spirende softwareindustri og informationsteknologisektor.I 1987 mæglede Rajiv Gandhis regering en aftale med Sri Lanka om at indsætte indiske tropper som fredsbevarende styrker i den etniske konflikt, der involverede LTTE.Imidlertid blev den indiske fredsbevarende styrke (IPKF) involveret i voldelige konfrontationer, og til sidst kæmpede de de tamilske oprørere, som de skulle afvæbne, hvilket førte til betydelige tab blandt indiske soldater.IPKF blev trukket tilbage i 1990 af premierminister VP Singh, men ikke før tusindvis af indiske soldater havde mistet livet.Rajiv Gandhis ry som en ærlig politiker, der gav ham tilnavnet "Mr. Clean" fra pressen, led dog et alvorligt slag på grund af Bofors-skandalen.Denne skandale involverede beskyldninger om bestikkelse og korruption i forsvarskontrakter med en svensk våbenproducent, hvilket underminerede hans image og rejste spørgsmål om statslig integritet under hans administration.