Prisstigninger på essentielle forbrugsvarer udløste de polske protester i 1970. I december var der uroligheder og strejker i Østersøhavnebyerne Gdańsk, Gdynia og Szczecin, der afspejlede dyb utilfredshed med leve- og arbejdsforholdene i landet.For at revitalisere økonomien indførte Gierek-regimet fra 1971 omfattende reformer, der involverede storstilet udenlandsk låntagning.Disse handlinger medførte i første omgang forbedrede forhold for forbrugerne, men på få år gav strategien bagslag, og økonomien forværredes.Edward Gierek blev beskyldt af sovjetterne for ikke at følge deres "broderlige" råd, ikke støtte det kommunistiske parti og de officielle fagforeninger og lade "anti-socialistiske" kræfter dukke op.Den 5. september 1980 blev Gierek erstattet af Stanisław Kania som førstesekretær for PZPR.Delegerede fra de nye arbejderkomitéer fra hele Polen samledes i Gdańsk den 17. september og besluttede at danne en enkelt national fagforening ved navn "Solidaritet".I februar 1981 overtog forsvarsminister general Wojciech Jaruzelski stillingen som premierminister.Både Solidaritet og det kommunistiske parti var slemt splittet, og sovjetterne var ved at miste tålmodigheden.Kania blev genvalgt på partikongressen i juli, men økonomiens kollaps fortsatte, og det samme gjorde den generelle uorden.Ved den første Solidaritets nationale kongres i september-oktober 1981 i Gdańsk blev Lech Wałęsa valgt til national formand for forbundet med 55 % af stemmerne.En appel blev udsendt til arbejderne i de andre østeuropæiske lande, der opfordrede dem til at følge i Solidaritetens fodspor.For sovjetterne var forsamlingen et "anti-socialistisk og anti-sovjetisk orgie", og de polske kommunistiske ledere, i stigende grad ledet af Jaruzelski og general Czesław Kiszczak, var klar til at anvende magt.I oktober 1981 blev Jaruzelski udnævnt til første sekretær for PZPR.Plenums afstemning var 180 mod 4, og han beholdt sine regeringsposter.Jaruzelski bad parlamentet om at forbyde strejker og tillade ham at udøve ekstraordinære beføjelser, men da ingen af ​​anmodningerne blev imødekommet, besluttede han alligevel at fortsætte med sine planer.