Før de slaviske folks ankomst til Balkan i det 6. århundrede e.Kr., var området nu kendt som Montenegro primært beboet af illyrerne.I bronzealderen boede Illirii, sandsynligvis den sydligste illyriske stamme på den tid, der gav deres navn til hele gruppen nær Skadar-søen på grænsen til Albanien og Montenegro og nabo til de græske stammer sydpå.Langs Adriaterhavets kyst sikrede folkebevægelsen, der var typisk for den antikke Middelhavsverden, bosættelsen af ​​en blanding af kolonister, handlende og dem, der var på udkig efter territorial erobring.Betydelige græske kolonier blev etableret i det 6. og 7. århundrede f.v.t., og kelterne er kendt for at have slået sig ned der i det 4. århundrede f.v.t.I løbet af det 3. århundrede fvt dukkede et indfødt illyrisk kongerige op med hovedstaden Scutari.Romerne gennemførte adskillige straffeekspeditioner mod lokale pirater og erobrede til sidst det illyriske rige i det 2. århundrede fvt og annekterede det til provinsen Illyricum.Opdelingen af ​​Romerriget mellem romersk og byzantinsk herredømme – og efterfølgende mellem de latinske og græske kirker – var præget af en linje, der løb nordpå fra Shkodra gennem det moderne Montenegro, hvilket symboliserer denne regions status som en evig marginalzone mellem de økonomiske, kulturelle og politiske verdener i Middelhavet.Efterhånden som den romerske magt aftog, led denne del af den dalmatiske kyst af periodiske hærgen fra forskellige semi-nomadiske angribere, især goterne i slutningen af ​​det 5. århundrede og avarerne i det 6. århundrede.Disse blev snart fortrængt af slaverne, som blev bredt etableret i Dalmatien i midten af ​​det 7. århundrede.Fordi terrænet var ekstremt robust og manglede nogen større rigdomskilder såsom mineralrigdomme, blev området, der nu er Montenegro, et tilflugtssted for resterende grupper af tidligere bosættere, inklusive nogle stammer, der var undsluppet romaniseringen.