Mahathir Mohamad påtog sig rollen som Malaysias premierminister i 1981. Et af hans fremtrædende bidrag var offentliggørelsen af ​​Vision 2020 i 1991, som satte et mål for, at Malaysia skulle blive en fuldt udviklet nation om tre årtier.Denne vision krævede, at landet opnåede en gennemsnitlig økonomisk vækst på omkring syv procent årligt.Sammen med Vision 2020 blev den nationale udviklingspolitik (NDP) introduceret, som erstatter den malaysiske nye økonomiske politik (NEP).NDP havde succes med at reducere fattigdomsniveauet, og under Mahathirs ledelse reducerede regeringen selskabsskatter og lempede finansielle regler, hvilket førte til robust økonomisk vækst.I 1990'erne gik Mahathir i gang med flere betydelige infrastrukturprojekter.Disse omfattede Multimedia Super Corridor, der havde til formål at afspejle Silicon Valleys succes, og udviklingen af ​​Putrajaya som centrum for Malaysias offentlige service.Landet var også vært for et Formel 1 Grand Prix i Sepang.Nogle projekter, som Bakun-dæmningen i Sarawak, stod dog over for udfordringer, især under den asiatiske finanskrise, som stoppede dens fremskridt.Den asiatiske finanskrise i 1997 påvirkede Malaysia alvorligt, hvilket førte til en kraftig depreciering af ringgit og et betydeligt fald i udenlandske investeringer.Mens Mahathir i første omgang fulgte Den Internationale Valutafonds anbefalinger, antog Mahathir til sidst en anden tilgang ved at øge offentlige udgifter og knytte ringgit til den amerikanske dollar.Denne strategi hjalp Malaysia med at komme sig hurtigere end sine naboer.Indenlandsk stod Mahathir over for udfordringer fra Reformasi-bevægelsen ledet af Anwar Ibrahim, som senere blev fængslet under kontroversielle omstændigheder.Da han trådte tilbage i oktober 2003, havde Mahathir siddet i over 22 år, hvilket gjorde ham til verdens længst siddende valgte leder på det tidspunkt.