Den britiske kolonisering af Malaya var primært drevet af økonomiske interesser, hvor regionens rige tin- og guldminer oprindeligt tiltrak sig kolonial opmærksomhed.Imidlertid markerede introduktionen af ​​gummifabrikken fra Brasilien i 1877 et markant skift i Malayas økonomiske landskab.Gummi blev hurtigt den primære eksport af Malaya og imødekom den stigende efterspørgsel fra europæiske industrier.Den spirende gummiindustri, sammen med andre plantageafgrøder som tapioka og kaffe, nødvendiggjorde en stor arbejdsstyrke.For at opfylde dette arbejdskrav hentede briterne folk fra deres længere etablerede koloni i Indien, overvejende tamilsktalende fra Sydindien, for at arbejde som kontraktarbejdere på disse plantager.Samtidig tiltrak minedriften og relaterede industrier et betydeligt antal kinesiske immigranter.Som et resultat havde byområder som Singapore , Penang, Ipoh og Kuala Lumpur snart kinesisk flertal.Arbejdsmigrationen bragte sit sæt af udfordringer.Kinesiske og indiske immigrantarbejdere blev ofte udsat for hårdhændet behandling fra entreprenører og var tilbøjelige til at få sygdomme.Mange kinesiske arbejdere befandt sig i stigende gæld på grund af afhængighed som opium og gambling, mens indiske arbejderes gæld voksede på grund af alkoholforbrug.Disse afhængigheder bandt ikke kun arbejdere længere til deres arbejdskontrakter, men blev også betydelige indtægtskilder for den britiske koloniadministration.Imidlertid var ikke alle kinesiske immigranter arbejdere.Nogle, der var forbundet med netværk af gensidige bistandsselskaber, trivedes i det nye land.Især Yap Ah Loy, med titlen Kapitan Kina i Kuala Lumpur i 1890'erne, samlede betydelig rigdom og indflydelse, ejede en række virksomheder og blev medvirkende til at forme Malayas økonomi.Kinesiske virksomheder, ofte i samarbejde med London-virksomheder, dominerede den malaysiske økonomi, og de ydede endda økonomisk støtte til malaysiske sultaner, hvilket fik både økonomisk og politisk løftestang.De omfattende arbejdsmigrationer og økonomiske skift under det britiske styre havde dybtgående sociale og politiske konsekvenser for Malaya.Det traditionelle malaysiske samfund kæmpede med tabet af politisk autonomi, og mens sultanerne mistede noget af deres traditionelle prestige, var de stadig højt ærede af de malaysiske masser.Kinesiske immigranter etablerede permanente samfund, byggede skoler og templer, mens de oprindeligt giftede sig med lokale malaysiske kvinder, hvilket førte til et kinesisk-malaysisk eller "baba"-samfund.Med tiden begyndte de at importere brude fra Kina, hvilket yderligere styrkede deres tilstedeværelse.Den britiske administration, der havde til formål at kontrollere malaysisk uddannelse og indgyde koloniale race- og klasseideologier, etablerede institutioner specifikt for malayerne.På trods af den officielle holdning om, at Malaya tilhørte malayerne, begyndte virkeligheden af ​​et multiracistisk, økonomisk sammenkoblet Malaya at tage form, hvilket førte til modstand mod britisk styre.