Bosættelsen af ​​Sumer, der begyndte omkring 5500-3300 fvt., var af vestasiatiske mennesker, der talte sumerisk, et unikt ikke-semitisk og ikke-indoeuropæisk sprog.Beviser inkluderer navne på byer og floder.^[8] Den sumeriske civilisation udviklede sig i Uruk-perioden (4. årtusinde f.v.t.), og udviklede sig til Jemdet Nasr-perioderne og de tidlige dynastiske perioder.Eridu, en betydningsfuld sumerisk by, opstod som et kulturelt fusionspunkt for ubaidianske bønder, nomadiske semitiske pastoralister og marsklandsfiskere, potentielt sumerernes forfædre.^[9]Den foregående Ubaid-periode er kendt for sin karakteristiske keramik, spredt over Mesopotamien og Den Persiske Golf.Ubaid-kulturen, muligvis afledt af det nordlige Mesopotamiens samaranske kultur, er kendetegnet ved store bebyggelser, murstenshuse og de første offentlige arkitekturtempler i Mesopotamien.^[10] Denne periode så begyndelsen på urbaniseringen, med udviklingen inden for landbrug, husdyropdræt og brugen af ​​plove indført fra nord.^[11]Overgangen til Uruk-perioden indebar et skift til masseproduceret umalet keramik.^[12] Denne periode markerede betydelig byvækst, brugen af ​​slavearbejde og udbredt handel, hvilket påvirkede de omkringliggende regioner.Sumeriske byer var sandsynligvis teokratiske, ledet af præstekonger og råd, inklusive kvinder.Uruk-perioden oplevede begrænset organiseret krigsførelse, med byer generelt uden mure.^[13] Slutningen af ​​Uruk-perioden, omkring 3200-2900 f.v.t., faldt sammen med Piora-oscillationen, et klimaskifte, der markerede afslutningen på det holocæne klimaoptimum.^[14]Den efterfølgende dynastiske periode dateres generelt til ca.2900 – ca.2350 f.v.t. oplevede et skift fra tempelcentreret til mere sekulært lederskab og fremkomsten af ​​historiske personer som Gilgamesh.^[15] Det så udviklingen af ​​skriften og dannelsen af ​​de første byer og stater.Selve ED var karakteriseret ved eksistensen af ​​flere bystater: små stater med en relativt enkel struktur, der udviklede sig og størknede over tid.Denne udvikling førte i sidste ende til foreningen af ​​store dele af Mesopotamien under Sargons styre, den første monark i det akkadiske imperium.På trods af denne politiske fragmentering delte ED-bystaterne en relativt homogen materiel kultur.Sumeriske byer som Uruk, Ur, Lagash, Umma og Nippur beliggende i Nedre Mesopotamien var meget magtfulde og indflydelsesrige.Mod nord og vest strakte sig stater centreret om byer som Kish, Mari, Nagar og Ebla.Eannatum af Lagash etablerede kortvarigt et af historiens første imperier, der omfattede meget af Sumer og udvidede hans indflydelse ud over det.^[16] Den tidlige dynastiske periode var præget af flere bystater, som Uruk og Ur, hvilket førte til en eventuel forening under Sargon af det akkadiske imperium.Trods politisk fragmentering delte disse bystater en fælles materiel kultur.