Den første mellemperiode i det gamle Ægypten, der spænder omkring 2181-2055 f.v.t., beskrives ofte som en "mørk periode" ^[16] efter afslutningen på Det Gamle Kongerige.^[17] Denne æra omfatter den syvende (som af nogle egyptologer anses for falsk), den ottende, niende, tiende og en del af det ellevte dynasti.Begrebet den første mellemperiode blev defineret i 1926 af egyptologerne Georg Steindorff og Henri Frankfort.^[18]Denne periode er præget af flere faktorer, der fører til det Gamle Riges tilbagegang.Den forlængede regeringstid af Pepi II, den sidste store farao i det 6. dynasti, resulterede i arvefølgeproblemer, da han overlevede mange arvinger.^[19] Den stigende magt hos provinsnomarker, som blev arvelige og uafhængige af kongelig kontrol, ^[20] svækkede yderligere central autoritet.Derudover var lav Nil-oversvømmelser, der muligvis forårsagede hungersnød, ^[21] selvom forbindelsen til statssammenbrud diskuteres, også en faktor.Det syvende og ottende dynasti er uklart, med lidt kendt om deres herskere.Manethos beretning om 70 konger, der regerer i 70 dage i løbet af denne tid, er sandsynligvis overdrevet.^[22] Det syvende dynasti kan have været et oligarki af embedsmænd fra det sjette dynasti, ^[23] og det ottende dynasti hævdede at stamme fra det sjette dynasti.^[24] Der er fundet få artefakter fra disse perioder, herunder nogle tilskrevet Neferkare II fra det syvende dynasti og en lille pyramide bygget af kong Ibi fra det ottende dynasti.Det niende og tiende dynasti, baseret i Heracleopolis, er heller ikke veldokumenteret.Akhthoes, muligvis den samme som Wahkare Khety I, var den første konge af det niende dynasti, kendt som en grusom hersker og angiveligt dræbt af en krokodille.^[25] Disse dynastiers magt var betydeligt mindre end faraoernes.^[26]I syd opretholdt indflydelsesrige nomarker i Siut tætte bånd til de Heracleopolitanske konger og fungerede som en buffer mellem nord og syd.Ankhtifi, en fremtrædende sydlig krigsherre, hævdede at have reddet sit folk fra hungersnød og hævdede sin autonomi.Perioden så til sidst fremkomsten af ​​den thebanske kongerække, der dannede det ellevte og tolvte dynasti.Intef, Nomarken fra Theben, organiserede Øvre Egypten uafhængigt, hvilket satte scenen for hans efterfølgere, som til sidst hævdede kongedømmet.^[27] Intef II og Intef III udvidede deres territorium, hvor Intef III rykkede frem i Mellemøsten mod de Heracleopolitanske konger.^[28] Mentuhotep II, fra det ellevte dynasti, besejrede i sidste ende de Heracleopolitanske konger omkring 2033 fvt, hvilket førte Egypten ind i Mellemriget og afsluttede den første mellemperiode.