Zhou-dynastiet (1046 f.v.t. til ca. 256 f.v.t.) er det længstvarende dynasti i kinesisk historie, selvom dets magt faldt støt gennem de næsten otte århundreder af dets eksistens.I slutningen af ​​det 2. årtusinde f.v.t. opstod Zhou-dynastiet i Wei River-dalen i den moderne vestlige Shaanxi-provins, hvor de blev udnævnt til vestlige beskyttere af Shang.En koalition ledet af Zhou's hersker, kong Wu, besejrede Shang i slaget ved Muye.De overtog det meste af den centrale og nedre Gule Flod-dal og forvirrede deres slægtninge og allierede i semi-uafhængige kongeriger i hele regionen.Flere af disse stater blev til sidst mere magtfulde end Zhou-kongerne.Kongerne af Zhou påberåbte sig konceptet om himlens mandat for at legitimere deres styre, et koncept der var indflydelsesrigt for næsten alle efterfølgende dynastier.Ligesom Shangdi herskede Himlen (tian) over alle de andre guder, og det afgjorde, hvem der skulle regere Kina.Det blev antaget, at en hersker mistede himlens mandat, da naturkatastrofer fandt sted i stort antal, og når, mere realistisk, suverænen tilsyneladende havde mistet sin bekymring for folket.Som svar ville kongehuset blive væltet, og et nyt hus ville regere, efter at have fået Himlens Mandat.Zhou etablerede to hovedstæder Zongzhou (nær moderne Xi'an) og Chengzhou (Luoyang), og flyttede jævnligt mellem dem.Zhou-alliancen udvidede sig gradvist mod øst ind i Shandong, sydøst ind i Huai-floddalen og sydpå ind i Yangtze-floddalen.