Khmer-imperiets seks århundreder er præget af uovertruffen tekniske og kunstneriske fremskridt og præstationer, politisk integritet og administrativ stabilitet.Imperiet repræsenterer det kulturelle og tekniske højdepunkt for den cambodjanske og sydøstasiatiske præindustrielle civilisation.^[19] Khmer-imperiet blev forudgået af Chenla, en stat med skiftende magtcentre, som blev opdelt i Land Chenla og Water Chenla i det tidlige 8. århundrede.^[20] I slutningen af ​​det 8. århundrede blev Water Chenla absorberet af malayerne fra Srivijaya-imperiet og javanerne fra Shailandra-imperiet og til sidst indlemmet i Java og Srivijaya.^[21]Jayavarman II, betragtes bredt som den konge, der satte grundlaget for Angkor-perioden.Historikere er generelt enige om, at denne periode af cambodjansk historie begyndte i 802, da Jayavarman II gennemførte et storslået indvielsesritual på det hellige Mount Mahendraparvata, nu kendt som Phnom Kulen.^[22] I de følgende år udvidede han sit territorium og etablerede en ny hovedstad, Hariharalaya, nær den moderne by Roluos.^[23] Derved lagde han grunden til Angkor, som skulle opstå omkring 15 kilometer mod nordvest.Efterfølgerne til Jayavarman II blev ved med at udvide Kambujas territorium.Indravarman I (regerede 877-889) formåede at udvide riget uden krige og igangsatte omfattende byggeprojekter, som blev muliggjort af den rigdom opnået gennem handel og landbrug.Frem for alt var Preah Ko-templet og kunstvandingsværker.Vandforvaltningsnetværket var afhængigt af detaljerede konfigurationer af kanaler, damme og volde bygget af enorme mængder lerholdigt sand, det tilgængelige bulkmateriale på Angkor-sletten.Indravarman I udviklede Hariharalaya yderligere ved at konstruere Bakong omkring 881. Især Bakong har slående ligheder med Borobudur-templet på Java, hvilket tyder på, at det kan have fungeret som prototype for Bakong.Der kan have været udvekslinger af rejsende og missioner mellem Kambuja og Sailendras på Java, hvilket ville have bragt Cambodja ikke kun ideer, men også tekniske og arkitektoniske detaljer.^[24]