På det tidspunkt, hvor virkningen af ​​Mikhail Gorbatjovs reformprogram i Sovjetunionen kunne mærkes i Bulgarien i slutningen af ​​1980'erne, var kommunisterne, ligesom deres leder, blevet for svage til at modstå kravet om forandring i lang tid.I november 1989 blev der afholdt demonstrationer om økologiske spørgsmål i Sofia, og disse blev hurtigt udvidet til en generel kampagne for politisk reform.Kommunisterne reagerede ved at afsætte Zhivkov og erstatte ham med Petar Mladenov, men dette gav dem kun et kort pusterum.I februar 1990 opgav kommunistpartiet frivilligt sit monopol på magten, og i juni 1990 blev det første frie valg siden 1931 afholdt.Resultatet var en tilbagevenden til magten af ​​det kommunistiske parti, som nu er frigjort fra sin hårde fløj og omdøbt til det bulgarske socialistparti.I juli 1991 blev en ny forfatning vedtaget, hvor styresystemet blev fastsat som en parlamentarisk republik med en direkte valgt præsident og en premierminister, der var ansvarlig over for den lovgivende forsamling.Ligesom de andre postkommunistiske regimer i Østeuropa fandt Bulgarien overgangen til kapitalisme mere smertefuld end forventet.Den anti-kommunistiske Union of Democratic Forces (UDF) tiltrådte, og mellem 1992 og 1994 gennemførte Berov-regeringen privatiseringen af ​​jord og industri gennem udstedelse af aktier i statsvirksomheder til alle borgere, men disse blev ledsaget af massiv arbejdsløshed som ukonkurrencedygtige industrier svigtede, og den tilbagestående tilstand af Bulgariens industri og infrastruktur blev afsløret.Socialisterne fremstillede sig selv som de fattiges forsvarer mod det frie markeds udskejelser.Den negative reaktion mod økonomiske reformer gjorde det muligt for Zhan Videnov fra BSP at tiltræde i 1995. I 1996 var BSP-regeringen også i vanskeligheder, og ved præsidentvalget samme år blev UDF's Petar Stoyanov valgt.I 1997 brød BSP-regeringen sammen, og UDF kom til magten.Arbejdsløsheden forblev dog høj, og vælgerne blev stadig mere utilfredse med begge partier.Den 17. juni 2001 vandt Simeon II, søn af zar Boris III og selv det tidligere statsoverhoved (som tsar af Bulgarien fra 1943 til 1946), en snæver sejr ved valg.Tsarens parti - National Movement Simeon II ("NMSII") - vandt 120 af de 240 pladser i parlamentet.Simeons popularitet faldt hurtigt under hans fire år lange styre som premierminister og BSP vandt valget i 2005, men kunne ikke danne en enkeltpartiregering og måtte søge en koalition.Ved parlamentsvalget i juli 2009 vandt Boyko Borisovs højre-centristiske parti Citizens for European Development of Bulgaria næsten 40 % af stemmerne.Siden 1989 har Bulgarien afholdt flerpartivalg og privatiseret sin økonomi, men økonomiske vanskeligheder og en bølge af korruption har fået over 800.000 bulgarere, inklusive mange kvalificerede fagfolk, til at emigrere i et "hjerneflugt".Reformpakken, der blev indført i 1997, genoprettede positiv økonomisk vækst, men førte til stigende social ulighed.Det politiske og økonomiske system efter 1989 formåede stort set ikke at forbedre både levestandarden og skabe økonomisk vækst.Ifølge en undersøgelse fra Pew Global Attitudes Project fra 2009 sagde 76 % af bulgarerne, at de var utilfredse med demokratisystemet, 63 % mente, at frie markeder ikke gjorde folk bedre stillet, og kun 11 % af bulgarerne var enige i, at almindelige mennesker havde nydt godt af ændringer i 1989. ^[60] Ydermere forblev den gennemsnitlige livskvalitet og økonomiske præstation faktisk lavere end i socialismens tid langt ind i begyndelsen af ​​2000'erne (årti).^[61]Bulgarien blev medlem af NATO i 2004 og af Den Europæiske Union i 2007. I 2010 var det nummer 32 (mellem Grækenland og Litauen) ud af 181 lande i Globaliseringsindekset.Ytrings- og pressefriheden respekteres af regeringen (fra 2015), men mange medier er afhængige af store annoncører og ejere med politiske dagsordener.^[62] Undersøgelser udført syv år efter landets optagelse i EU viste, at kun 15 % af bulgarerne følte, at de personligt havde nydt godt af medlemskabet.^[63]