Politikeren Themistokles, med en magtbase, der var solidt etableret blandt de fattige, udfyldte tomrummet efter Miltiades død, og blev i det følgende årti den mest indflydelsesrige politiker i Athen.I denne periode fortsatte Themistokles med at støtte udvidelsen af ​​Athens flådemagt.Athenerne var i hele denne periode klar over, at den persiske interesse for Grækenland ikke var ophørt, og Themistokles' flådepolitik kan ses i lyset af den potentielle trussel fra Persien.Aristides, Themistokles' store rival og forkæmper for zeugitterne (den 'øvre hoplit-klasse') modsatte sig kraftigt en sådan politik.I 483 fvt blev en stor ny søm af sølv fundet i de athenske miner ved Laurium.Themistokles foreslog, at sølvet skulle bruges til at bygge en ny flåde af triremer, angiveligt for at hjælpe i en langvarig krig med Aegina.Plutarch foreslår, at Themistokles bevidst undgik at nævne Persien, idet han mente, at det var en for fjern trussel for athenerne at handle på, men at det var flådens mål at imødegå Persien.Fine antyder, at mange athenere må have indrømmet, at en sådan flåde ville være nødvendig for at modstå perserne, hvis forberedelser til det kommende felttog var kendt.Themistokles' forslag blev let vedtaget på trods af stærk modstand fra Aristides.Dens passage skyldtes formentlig mange af de fattigere atheners ønske om lønnet beskæftigelse som roere i flåden.Det er uklart fra de gamle kilder, om 100 eller 200 skibe oprindeligt var godkendt;både Fine og Holland antyder, at i første omgang var 100 skibe godkendte, og at en anden afstemning øgede dette antal til de niveauer, der blev set under den anden invasion.Aristides fortsatte med at modsætte sig Themistokles' politik, og spændinger mellem de to lejre, der blev bygget hen over vinteren, så udstødelsen af ​​482 fvt blev en direkte kamp mellem Themistokles og Aristides.I hvad Holland karakteriserer som i det væsentlige verdens første folkeafstemning, blev Aristides udstødt, og Themistokles' politik blev godkendt.Da de blev opmærksomme på de persiske forberedelser til den kommende invasion, stemte athenerne faktisk for at bygge flere skibe end dem, som Themistokles havde bedt om.Under forberedelserne til den persiske invasion var Themistokles således blevet den førende politiker i Athen.