Efter at have besat Marye's Heights den 3. maj, efter det andet slag ved Fredericksburg, marcherede generalmajor John Sedgwicks VI Corps på omkring 23.000 mand ud på Orange Plank Road med det formål at nå sin overordnede generalmajor Joseph Hookers styrke ved Chancellorsville .Han blev forsinket af brig.Gen. Cadmus M. Wilcox' brigade af generalmajor Jubal A. Earlys styrke i løbet af eftermiddagen den 3. maj, før de stoppede ved Salem Kirke.^[28]Efter at have modtaget besked om Sedgwicks gennembrud i Fredericksburg, løsrev den konfødererede general Robert E. Lee divisionen af ​​Lafayette McLaws fra Chancellorsville-linjerne og marcherede dem til Salem Church.McLaws' division ankom til Wilcox' position omkring Salem Church kort efter middag, forstærket af William Mahones brigade af Richard H. Andersons division.^[29]Først troede Sedgwick, at han stod over for en enkelt brigade af infanteri, så omkring kl. 15:30 angreb han de konfødererede stillinger med kun William TH Brooks division.Det lykkedes Brooks at drive McLaws' højre flanke tilbage, men et modangreb stoppede Unionens angreb og tvang Brooks til at trække sig tilbage til sin oprindelige position;solnedgang afsluttede kampen, før yderligere enheder var involveret.I løbet af natten beordrede Lee Early at angribe Sedgwicks venstre flanke om morgenen, mens McLaws angreb Unionen til højre.^[30] Heller ikke i løbet af natten modtog Sedgwick andre ordrer fra Hooker end tilladelse til at trække sig tilbage over floden, hvis Sedgwick mente, at flytningen var nødvendig.^[31]