Slaget åbnede ved daggry (omkring kl. 5:30) den 17. september med et angreb ned ad Hagerstown Turnpike af Union I Corps under Joseph Hooker.Hookers mål var plateauet, hvorpå Dunker-kirken sad, en beskeden hvidkalket bygning tilhørende en lokal sekt af tyske baptister.Hooker havde cirka 8.600 mand, lidt mere end de 7.700 forsvarere under Stonewall Jackson, og denne lille forskel blev mere end opvejet af de konfødereredes stærke defensive positioner.^[12] Abner Doubledays division rykkede til Hookers højre, James Ricketts's flyttede til venstre ind i East Woods, og George Meades Pennsylvania Reserves division blev indsat i midten og lidt bagud.Jacksons forsvar bestod af divisionerne under Alexander Lawton og John R. Jones på linje fra West Woods, over Turnpike og langs den sydlige ende af Miller's Cornfield.Fire brigader blev holdt i reserve inde i West Woods.^[13]Da de første unionsmænd dukkede op fra North Woods og ind i kornmarken, udbrød en artilleriduel.Konfødereret ild var fra hesteartilleribatterierne under Jeb Stuart mod vest og fire batterier under oberst Stephen D. Lee på det høje terræn over gedden fra Dunker Church mod syd.Unionens returild kom fra ni batterier på højdedraget bag North Woods og tyve 20-punds Parrott-rifler, 3 km øst for Antietam Creek.Branden forårsagede store tab på begge sider og blev af oberst Lee beskrevet som "artillerihelvede".^[14]Da Hooker så glimtet af konfødererede bajonetter skjult i kornmarken, standsede Hooker sit infanteri og bragte fire batterier af artilleri, som affyrede granater og kanister over hovedet på det føderale infanteri ind i feltet.En kamp begyndte, med betydelig nærkamp med riffelkolber og bajonetter på grund af kort sigtbarhed i kornet.Betjentene red rundt og bandede og råbte ordrer, som ingen kunne høre i støjen.Riflerne blev varme og besmittede af for meget affyring;luften var fyldt med et hagl af kugler og granater.Meade's 1st Brigade of Pennsylvanians, under Brig.General Truman Seymour begyndte at rykke frem gennem East Woods og udvekslede ild med oberst James Walkers brigade af Alabama, Georgia og North Carolina tropper.Da Walkers mænd tvang Seymours ryg, hjulpet af Lees artilleriild, gik Ricketts' division ind i kornmarken, også for at blive revet op af artilleri.Brig.Gen. Abram Duryées brigade marcherede direkte ind i salver fra oberst Marcellus Douglass' Georgia brigade.Da han udholdt kraftig ild fra en rækkevidde på 250 yards (230 m) og ikke opnåede nogen fordel på grund af mangel på forstærkninger, beordrede Duryée en tilbagetrækning.^[13]De forstærkninger, som Duryée havde forventet - brigader under Brig.Gen. George L. Hartsuff og oberst William A. Christian - havde svært ved at nå frem til stedet.Hartsuff blev såret af en granat, og Christian steg af og flygtede bagud i rædsel.Da mændene blev samlet og rykket ind i Kornmarken, mødte de samme artilleri- og infanteriild som deres forgængere.Da de overlegne unionstal begyndte at fortælle, gik Louisiana "Tiger" Brigade under Harry Hays ind i kampen og tvang unionsmændene tilbage til East Woods.Ofrene modtaget af 12. Massachusetts Infantry, 67%, var de højeste af enhver enhed den dag.^[15] Tigrene blev slået tilbage til sidst, da Federals bragte et batteri af 3-tommer ammunitionsrifler frem og rullede dem direkte ind i kornmarken, en skarp ild, der slog tigrene, som mistede 323 af deres 500 mand.^[16]Mens kornmarken forblev et blodigt dødvande, var føderale fremrykninger et par hundrede yards mod vest mere vellykkede.Brig.Gen. John Gibbons 4. Brigade af Doubledays division (for nyligt navngivet Iron Brigade) begyndte at rykke ned og overskride vendepladsen, ind i kornmarken og i West Woods og skubbede Jacksons mænd til side.^[17] De blev standset af en angreb på 1.150 mand fra Starkes brigade, der udjævnede kraftig ild fra 30 yards (30 m) væk.Den konfødererede brigade trak sig tilbage efter at være blevet udsat for voldsom returild fra Iron Brigade, og Starke blev dødeligt såret.Unionens fremrykning mod Dunker-kirken blev genoptaget og skar et stort hul i Jacksons forsvarslinje, som vaklede nær sammenbrud.Selvom omkostningerne var høje, gjorde Hookers korps støt fremskridt.