Den første Valley-kampagne startede med Grants planlagte invasion af Shenandoah-dalen.Grant beordrede generalmajor Franz Sigel til at bevæge sig "op ad dalen" (dvs. sydvest til de højere højder) med 10.000 mand for at ødelægge den konfødererede jernbane, hospital og forsyningscenter i Lynchburg, Virginia.Sigel blev opsnappet og besejret af 4.000 tropper og kadetter fra Virginia Military Institute under den konfødererede generalmajor John C. Breckinridge.Hans styrker trak sig tilbage til Strasburg, Virginia.Generalmajor David Hunter erstattede Sigel og genoptog Unionens offensiv og besejrede William E. "Grumble" Jones i slaget ved Piemonte.Jones døde i slaget, og Hunter besatte Staunton, Virginia.Konfødererede general Jubal A. Early og hans tropper ankom til Lynchburg den 17. juni kl. 13.00. Selvom Hunter havde planlagt at ødelægge jernbaner og hospitaler i Lynchburg og James River Canal, troede Hunter, at hans styrker var i undertal, da Earlys første enheder ankom.Hunter, der mangler forsyninger, trak sig tilbage gennem West Virginia.General Robert E. Lee var bekymret over Hunters fremskridt i dalen, som truede kritiske jernbanelinjer og forsyninger til de Virginia-baserede konfødererede styrker.Han sendte Jubal Earlys korps for at feje Unionens styrker fra dalen og, hvis det var muligt, for at true Washington, DC, i håb om at tvinge Grant til at udvande sine styrker mod Lee omkring Petersburg, Virginia.Tidligt kom godt fra start.Han kørte ned ad floden gennem dalen uden modstand, omgik Harpers Ferry, krydsede Potomac-floden og rykkede ind i Maryland.Grant sendte et korps under Horatio G. Wright og andre tropper under George Crook for at forstærke Washington og forfølge Early.Grant mistede til sidst tålmodigheden med Hunter, især hans tilladelse til, at Early kunne brænde Chambersburg, og vidste, at Washington forblev sårbar, hvis Early stadig var på fri fod.Han fandt en ny kommandant aggressiv nok til at besejre Early: Philip Sheridan, kavalerichefen for Army of the Potomac, som fik kommandoen over alle styrker i området og kaldte dem Shenandoah-hæren.Sheridan startede indledningsvis langsomt, primært fordi det forestående præsidentvalg i 1864 krævede en forsigtig tilgang og undgå enhver katastrofe, der kunne føre til Abraham Lincolns nederlag.Efter sine missioner med at neutralisere Early og undertrykke dalens militærrelaterede økonomi, vendte Sheridan tilbage for at hjælpe Grant i Petersborg.De fleste af mændene fra Earlys korps sluttede sig til Lee i Petersborg i december, mens Early blev i dalen for at kommandere en skeletstyrke.Han blev besejret i slaget ved Waynesboro den 2. marts 1865, hvorefter Lee fjernede ham fra sin kommando, fordi den konfødererede regering og folk havde mistet tilliden til ham.