Loven om forbud mod import af slaver af 1807 forudsatte, at ingen nye slaver måtte importeres til USA.Den trådte i kraft den 1. januar 1808, den tidligste dato, som USA's forfatning tillader.Den indenlandske slavehandel i USA blev ikke påvirket af loven fra 1807.Med den lovlige forsyning af importerede slaver ophørt, steg den indenlandske handel i betydning.Slaveri var hovedårsagen til splittelse.Slaveri havde været et kontroversielt spørgsmål under udarbejdelsen af ​​forfatningen, men var blevet efterladt uafklaret.Spørgsmålet om slaveri havde forvirret nationen siden dens begyndelse og i stigende grad adskilt USA i et slaveholdende syd og et frit nord.Spørgsmålet blev forværret af landets hurtige territoriale ekspansion, som gentagne gange bragte spørgsmålet om, hvorvidt nyt territorium skulle være slavehold eller frit, på banen.Spørgsmålet havde domineret politik i årtier op til krigen.Nøgleforsøg på at løse problemet omfattede Missouri-kompromiset og kompromiset fra 1850, men disse udsatte kun et uundgåeligt opgør om slaveri.Den gennemsnitlige persons motivationer var ikke nødvendigvis deres fraktion;^[1] nogle nordlige soldater var ligeglade med emnet slaveri, men et generelt mønster kan etableres.^[2] Efterhånden som krigen trak ud, kom flere og flere unionister til at støtte afskaffelsen af ​​slaveriet, hvad enten det var på moralske grunde eller som et middel til at lamme konføderationen.^[3] Konfødererede soldater kæmpede krigen primært for at beskytte et sydligt samfund, hvor slaveri var en integreret del.^[4] Modstandere af slaveri betragtede slaveri som et anakronistisk onde, der var uforeneligt med republikanisme.Antislaveristyrkernes strategi var indeslutning - at stoppe udvidelsen af ​​slaveriet og derved bringe det på vej til den ultimative udryddelse.^[5] De slaveholdende interesser i Syden fordømte denne strategi som en krænkelse af deres forfatningsmæssige rettigheder.^[6] Sydlige hvide troede, at frigørelsen af ​​slaver ville ødelægge Sydens økonomi på grund af den store mængde kapital investeret i slaver og frygten for at integrere den sorte tidligere slavebefolkning.^[7] Især frygtede mange sydlændinge en gentagelse af Haiti-massakren i 1804 (dengang omtalt som "Santo Domingos rædsler"), ^[8] hvor tidligere slaver systematisk myrdede det meste af det, der var tilbage af landets hvide befolkning – inklusive mænd, kvinder, børn og endda mange, der sympatiserer med afskaffelse – efter det vellykkede slaveoprør i Haiti.Historikeren Thomas Fleming peger på den historiske sætning "en sygdom i det offentlige sind", der blev brugt af kritikere af denne idé og foreslår, at den bidrog til adskillelsen i Jim Crow-æraen efter frigørelsen.^[9] Denne frygt blev forværret af John Browns forsøg i 1859 på at anstifte et væbnet slaveoprør i Syden.^[10]