Blot måneder efter starten af ​​krigen ved Fort Sumter krævede den nordlige offentlighed en march mod den konfødererede hovedstad Richmond, Virginia, hvilket forventedes at bringe en tidlig ende på konføderationen.Eftergivet politisk pres, brig.Gen. Irvin McDowell førte sin uerfarne unionshær over Bull Run mod den lige så uerfarne Confederate Army of Brig.Gen. PGT Beauregard slog lejr nær Manassas Junction.McDowells ambitiøse plan for et overraskende flankeangreb på den konfødererede venstrefløj blev dårligt udført;ikke desto mindre befandt de konfødererede, som havde planlagt at angribe Unionens venstre flanke, sig i en initial ulempe.Konfødererede forstærkninger under Brig.General Joseph E. Johnston ankom fra Shenandoah-dalen med jernbane, og slagets gang ændrede sig hurtigt.En brigade af virginianere under en relativt ukendt brigadegeneral fra Virginia Military Institute, Thomas J. Jackson, stod på sin plads, hvilket resulterede i, at Jackson fik sit berømte øgenavn, "Stonewall".De konfødererede indledte et stærkt modangreb, og da unionstropperne begyndte at trække sig tilbage under beskydning, gik mange i panik, og tilbagetoget blev til en rute.McDowells mænd løb febrilsk uden ordre i retning af Washington, DCBegge hære var ædru over de hårde kampe og de mange ofre og indså, at krigen ville blive meget længere og blodigere, end nogen af ​​dem havde forventet.Det første slag ved Bull Run fremhævede mange af de problemer og mangler, der var typiske for det første år af krigen.Enheder blev begået stykkevis, angrebene var frontale, infanteriet formåede ikke at beskytte udsat artilleri, den taktiske efterretningstjeneste var minimal, og ingen af ​​cheferne var i stand til at anvende hele sin styrke effektivt.McDowell, med 35.000 mand, kunne kun begå omkring 18.000, og de samlede konfødererede styrker, med omkring 32.000 mand, begåede også 18.000.^[37]Det første slag ved Bull Run (navnet brugt af unionsstyrker), også kendt som slaget ved First Manassas (navnet brugt af konfødererede styrker), var det første store slag i den amerikanske borgerkrig.