I begyndelsen af ​​1861 havde den kritiske grænsestat Kentucky erklæret sig neutral i den amerikanske borgerkrig.Denne neutralitet blev første gang krænket den 3. september, da konfødererede brig.Gen. Gideon J. Pillow, der handlede efter ordre fra generalmajor Leonidas Polk, besatte Columbus, Kentucky.Byen ved floden var beliggende på 180 fod høje skrænter, der beherskede floden på det tidspunkt, hvor de konfødererede installerede 140 store kanoner, undervandsminer og en tung kæde, der strakte sig en kilometer over Mississippi-floden til Belmont, mens de besatte byen med 17.000 konfødererede tropper og dermed afskære den nordlige handel mod syd og videre.To dage senere, Union Brig.Gen. Ulysses S. Grant, der viste det personlige initiativ, der ville karakterisere hans senere karriere, beslaglagde Paducah, Kentucky, et vigtigt transportknudepunkt for jernbane- og havnefaciliteter ved mundingen af ​​Tennessee-floden.Fremover respekterede ingen af ​​modstanderne Kentuckys proklamerede neutralitet, og den konfødererede fordel gik tabt.Bufferzonen, som Kentucky stillede til rådighed mellem nord og syd, var ikke længere tilgængelig til at hjælpe med forsvaret af Tennessee.Den 4. og 5. februar landede Grant to divisioner lige nord for Fort Henry ved Tennessee-floden.(De tropper, der tjente under Grant, var kernen i Unionens succesrige Army of the Tennessee, selvom det navn endnu ikke var i brug.) Grants plan var at rykke frem mod fortet den 6. februar, mens det samtidig blev angrebet af Unionens kanonbåde under kommando af fortet. Flagofficer Andrew Hull Foote.En kombination af præcis og effektiv flådeskydning, kraftig regn og den dårlige placering af fortet, næsten oversvømmet af stigende flodvande, forårsagede dets kommandant, Brig.Gen. Lloyd Tilghman, for at overgive sig til Foote, før unionshæren ankom.Overgivelsen af ​​Fort Henry åbnede Tennessee-floden for Unionens trafik syd for Alabama-grænsen.I dagene efter fortets overgivelse, fra 6. februar til 12. februar, brugte unionsangreb jernbeklædte både til at ødelægge konfødererede skibsfart og jernbanebroer langs floden.Den 12. februar fortsatte Grants hær over land 19 km for at engagere sig med konfødererede tropper i slaget ved Fort Donelson.