Rytíři St. John, neboli Knights Hospitallers , dobyli Rhodos na počátku 14. století po ztrátě v roce 1291 Acre, poslední křižácké pevnosti v Palestině. Z Rhodosu se stali aktivní součástí obchodu v Egejském moři a občas obtěžovali tureckou lodní dopravu v Levantě, aby si zajistili kontrolu nad východním Středozemím. První pokus Osmanů o dobytí ostrova byl odražen řádem v roce 1480, ale pokračující přítomnost rytířů těsně u jižního pobřeží Anatolie byla hlavní překážkou osmanské expanze. V roce 1481 otřáslo ostrovem zemětřesení.
Po obléhání a zemětřesení byla pevnost značně posílena proti dělostřelectvu podle nové školy trace italienne. V nejexponovanějších sektorech směřujících k pevnině zahrnovala vylepšení zesílení hlavní zdi, zdvojnásobení šířky suchého příkopu spojené s přeměnou starého kontraskarpu na mohutné vnější stavby (tenailles), vybudování valů kolem většiny věží. a kaponiéry obklopující příkop. Brány byly zredukovány a staré cimbuří byly nahrazeny šikmými, vhodnými pro dělostřelecké boje. [4] Tým zedníků, dělníků a otroků provedl stavební práce, přičemž muslimští otroci byli pověřeni nejtěžší prací. [4]
V roce 1521 byl velmistrem řádu zvolen Philippe Villiers de L'Isle-Adam. V očekávání nového osmanského útoku na Rhodos pokračoval v posilování městského opevnění a vyzval rytíře řádu jinde v Evropě, aby přišli na obranu ostrova. Zbytek Evropy jeho žádost o pomoc ignoroval, ale Sir John Rawson, převor irského domu řádu, přišel sám. Město chránily dva a na některých místech tři prstence kamenných zdí a několik velkých bašt. Obrana byla rozdělena po částech do různých Langues. Vstup do přístavu byl blokován těžkým železným řetězem, za nímž byla ukotvena flotila řádu.