Francouzskou invazi do Ruska zahájil Napoleon, aby přinutil Rusko zpět do kontinentální blokády Spojeného království.Dne 24. června 1812 a v následujících dnech překročila hranice do Ruska první vlna Grande Armée se zhruba 400 000–450 000 vojáky, nepřátelské ruské polní síly činily v této době asi 180 000–200 000.Sérií dlouhých vynucených pochodů Napoleon rychle protlačil svou armádu západním Ruskem v marném pokusu zničit ustupující ruskou armádu Michaela Andrease Barclaye de Tolly a vyhrál právě bitvu u Smolenska v srpnu.Pod vedením svého nového vrchního velitele Michaila Kutuzova pokračovala ruská armáda v ústupu za použití opotřebovací války proti Napoleonovi, což nutilo útočníky spoléhat se na zásobovací systém, který nebyl schopen nakrmit jejich velkou armádu v poli.14. září Napoleon a jeho armáda o síle asi 100 000 mužů obsadili Moskvu, ale našli ji opuštěnou a město bylo brzy v plamenech.Z původní síly 615 000 pouze 110 000 omrzlých a napůl vyhladovělých přeživších doklopýtalo zpět do Francie.Ruské vítězství nad francouzskou armádou v roce 1812 bylo významnou ranou pro Napoleonovy ambice evropské dominance.Tato válka byla důvodem, proč ostatní koaliční spojenci jednou provždy triumfovali nad Napoleonem.Jeho armáda byla otřesena a morálka byla nízká, a to jak pro francouzské jednotky stále v Rusku, bojující v bitvách těsně před koncem kampaně, tak pro jednotky na jiných frontách.