Od poloviny roku 1917 se ruská armáda, nástupnická organizace staré imperiální ruské armády, začala rozpadat;bolševici používali jako hlavní vojenskou sílu Rudé gardy založené na dobrovolnících, doplněné o ozbrojenou vojenskou složku Čeky (bolševický státní bezpečnostní aparát).V lednu 1918, po významných bolševických zvratech v boji, stál budoucí lidový komisař pro vojenské a námořní záležitosti Leon Trockij v čele reorganizace Rudých gard na Dělnicko-rolnickou Rudou armádu s cílem vytvořit efektivnější bojovou sílu.Bolševici jmenovali do každé jednotky Rudé armády politické komisaře, aby udrželi morálku a zajistili loajalitu.V červnu 1918, když se ukázalo, že revoluční armáda složená pouze z dělníků nebude stačit, zavedl Trockij povinnou brannou povinnost venkovského rolnictva do Rudé armády.Bolševici překonali odpor venkovských Rusů k odvodovým jednotkám Rudé armády tím, že zajali rukojmí a v případě potřeby je zastřelili, aby si vynutili dodržování.Nucená branná povinnost měla smíšené výsledky, úspěšně vytvořila větší armádu než běloši, ale se členy lhostejnými k marxisticko-leninské ideologii.Rudá armáda také využívala bývalé carské důstojníky jako „vojenské specialisty“ (voenspetsy);někdy byly jejich rodiny zajaty jako rukojmí, aby si zajistily jejich loajalitu.Na začátku občanské války tvořili bývalí carští důstojníci tři čtvrtiny důstojnického sboru Rudé armády.Na jejím konci bylo 83 % všech velitelů divizí a sborů Rudé armády bývalými carskými vojáky.