Karel přišel do Uherského království na pozvání vlivného chorvatského pána Paula Šubiće v srpnu 1300. Ondřej III. zemřel (poslední z dynastie Árpádů) 14. ledna 1301 a během čtyř měsíců byl Karel korunován králem, ale s prozatímní koruna místo Svaté koruny uherské.Většina uherských šlechticů se mu odmítla podvolit a zvolila za krále Václava Českého.Karel se stáhl do jižních oblastí království.Papež Bonifác VIII. uznal Karla za právoplatného krále v roce 1303, ale Karel nebyl schopen posílit svou pozici proti svému protivníkovi.První rozhodující vítězství získal Karel 15. června 1312 v bitvě u Rozgony (dnešní Rozhanovce na Slovensku). .Po smrti nejmocnějšího oligarchy Matouše Csáka v roce 1321 se Karel stal nezpochybnitelným vládcem celého království, s výjimkou Chorvatska, kde si místní šlechtici mohli zachovat své autonomní postavení.Po porážce v bitvě u Posady v roce 1330 nedokázal zabránit rozvoji Valašska v samostatné knížectví.Karel zřídkakdy uděloval věčné pozemkové příděly, místo toho zavedl systém „kancelářských lén“, čímž se jeho úředníci těšili značným příjmům, ale pouze po dobu, kdy zastávali královský úřad, který jim zajistil loajalitu.V druhé polovině své vlády Karel nedržel sněmy a spravoval své království s absolutní mocí.Založil Řád svatého Jiří, což byl první světský rytířský řád.Prosazoval otevírání nových zlatých dolů, čímž se Maďarsko stalo největším producentem zlata v Evropě.Za jeho vlády byly raženy první uherské zlaté mince.Na visegrádském sjezdu v roce 1335 zprostředkoval usmíření mezi dvěma sousedními panovníky, Janem Českým a Polským Kazimírem III.Smlouvy podepsané na stejném kongresu rovněž přispěly k rozvoji nových obchodních tras spojujících Maďarsko se západní Evropou.Karlovo úsilí o znovusjednocení Uherska spolu s jeho správními a ekonomickými reformami vytvořilo základ pro úspěchy jeho nástupce Ludvíka Velikého.