Čína , nyní pod vedením Tenga Siao-pchinga, zahajovala čínskou ekonomickou reformu a otevírala obchod se Západem, čímž se stále více vzpírala Sovětskému svazu .Čína se začala obávat silného sovětského vlivu ve Vietnamu, protože se obávala, že by se Vietnam mohl stát pseudoprotektorátem Sovětského svazu.Tvrzení Vietnamu, že je po vítězství ve vietnamské válce třetí největší vojenskou mocností světa, rovněž zvýšilo obavy Číňanů.Podle čínského názoru Vietnam ve snaze ovládnout Indočínu prováděl regionální hegemonickou politiku.V červenci 1978 čínské politbyro diskutovalo o možné vojenské akci proti Vietnamu s cílem narušit sovětské rozmístění a o dva měsíce později generální štáb PLA doporučil represivní akce proti Vietnamu.^[222]K zásadnímu zhroucení čínského pohledu na Vietnam došlo v listopadu 1978. ^[222] Vietnam se připojil k RVHP a 3. listopadu podepsal Sovětský svaz a Vietnam 25letou smlouvu o vzájemné obraně, která z Vietnamu učinila „základní čep“ Sovětský svaz „snaha omezit Čínu“ ^[223] (nicméně Sovětský svaz se brzy poté posunul od otevřeného nepřátelství k normalizovanějším vztahům s Čínou).^[224] Vietnam požadoval zvláštní vztah mezi třemi indočínskými zeměmi, ale režim Rudých Khmerů v Demokratické Kambodži tuto myšlenku odmítl.^[222] 25. prosince 1978 Vietnam napadl Demokratickou Kambodžu, obsadil většinu země, sesadil Rudé Khmery a dosadil Henga Samrina do čela nové kambodžské vlády.^[225] Tento krok si znepřátelil Čínu, která nyní považovala Sovětský svaz za schopný obklíčit svou jižní hranici.^[226]Důvodem útoku byla podpora spojence Číny, Rudých Khmerů z Kambodže, kromě špatného zacházení s vietnamskou etnickou čínskou menšinou a vietnamské okupace Spratlyho ostrovů, na které si Čína nárokovala.Aby zabránil sovětské intervenci ve prospěch Vietnamu, Deng varoval Moskvu další den, že Čína je připravena na rozsáhlou válku proti Sovětskému svazu;v rámci přípravy na tento konflikt uvedla Čína všechny své jednotky podél čínsko-sovětské hranice do nouzového válečného poplachu, zřídila nové vojenské velení v Sin-ťiangu a dokonce evakuovala odhadem 300 000 civilistů z čínsko-sovětské hranice.^[227] Navíc většina aktivních čínských sil (až jeden a půl milionu vojáků) byla rozmístěna podél čínských hranic se Sovětským svazem.^[228]V únoru 1979 zahájily čínské síly překvapivou invazi do severního Vietnamu a rychle dobyly několik měst poblíž hranic.Dne 6. března toho roku Čína prohlásila, že „brána do Hanoje“ byla otevřena a že její trestná mise byla splněna.Čínští vojáci se poté z Vietnamu stáhli.Vietnam však nadále okupoval Kambodžu až do roku 1989, což znamená, že Čína nedosáhla svého cíle odradit Vietnam od účasti v Kambodži.Čínská operace však alespoň úspěšně donutila Vietnam stáhnout některé jednotky, jmenovitě 2. sbor, z invazních sil Kambodže, aby posílil obranu Hanoje.^[229] Konflikt měl trvalý dopad na vztahy mezi Čínou a Vietnamem a diplomatické vztahy mezi oběma zeměmi byly plně obnoveny až v roce 1991. Po rozpadu Sovětského svazu v roce 1991 byla dokončena čínsko-vietnamská hranice.Přestože Čína nedokázala odradit Vietnam od vypuzení Pol Pota z Kambodže, ukázala, že Sovětský svaz, jeho komunistický protivník z dob studené války, nebyl schopen ochránit svého vietnamského spojence.^[230]